見柴廷到來，李隐起身相迎後，邀對方共坐，親手倒了一碗熱茶，慢慢推至柴廷面前：“今夜天寒，此地簡陋，隐唯一碗熱茶相待，還請柴老将軍不要見怪。
”

　　“雖簡陋，卻勝在可安心對坐談話。
”柴廷蒼老的聲音裡聽不出喜怒：“榮王殿下費心了。
”

　　李隐輕歎道：“多年未見，柴将軍蒼老了許多。
”

　　“柴某與榮王殿下從前并無交集，應僅有一兩面之緣而已，勞榮王殿下還記得柴某。
”柴廷看着眼前之人，道：“倒是榮王殿下容貌氣質依舊。
”

　　來之前，柴廷并不曾想到，眼前這個距離皇位僅有一步之遙的榮王殿下，身上竟還保留着年輕時的灑脫随性，而不見分毫被權勢熏染之感。

　　柴廷開門見山道：“榮王殿下不遠嚴寒親至此地，所為何事，還請明言吧。
”

　　“山南西道此一戰，不知柴老将軍可有勝算？
”李隐不答反問。

　　柴廷手指觸及茶碗邊沿，垂着眼睛沒有立刻說話。

　　他此時拿不太準李隐的用意，急着多言不是好事。

　　李隐也不介意，自行答道：“依本王之見，待年後轉暖，柴老将軍若不計代價拼力攻之，不出三個月，必破山南西道。
”

　　柴廷微擡眼，看向李隐。

　　李隐眼神坦誠：“山南西道不易攻，但柴老将軍手握的十五萬大軍中，有六萬玄策軍，久戰之下，非是山南西道可以抵擋。
”

　　柴廷依舊沒有急着說話。

　　“隻是在那之後，明後必會讓大軍乘勝攻往劍南道。
”李隐道：“屆時柴老将軍所率大軍戰疲，而劍南道的将士亦是與本王一同駐守西境多年的精銳之師，除此外，還将有黔中道大軍與本王一同作戰——”

　　“即便不提朝廷的糧草供應能支撐多久，到時柴老将軍又還能有幾分勝算？
”

　　李隐依舊自答：“最好的結果，不外乎是重創本王而已。
”

　　話及此，李隐的聲音更輕了些：“然而，于公于私，本王都不想與阿效的舊部走到這一步。
”

　　柴廷一手握緊了茶碗邊沿，眼底終于起了一絲變化。

　　“若果真走到那一步，又當真是柴老将軍願意看到的嗎？
”李隐道：“為當今朝廷而葬送無數将士性命，果真有意義嗎？
”

　　他笃定地道：“若阿效尚在，她絕不會将此等死戰之法，用在同樣護佑國土的盛國将士身上——”

　　柴廷擡起頭，終于開口：“然而王爺有反心，我等讨伐逆賊，亦是分内之事！
”

　　“敢問将軍，何為反心？
”榮王神情坦蕩：“我與阿效皆姓李，身上流着同樣的皿。
”

　　柴廷定定地看着榮王：“論起皿緣，當今天子亦是先太子殿下的母親——”

　　“然而這位母親踩着阿效的骨皿登上皇位，阿效早已不欠她任何。
”榮王的情緒似乎也終于了一絲起伏，他的眼睛似在為故去之人鳴不平，口中卻是問：“柴老将軍昔日雖不比常闊将軍與阿效來得親厚，卻也是玄策府中叫得上名号的良将，如此，本王想問柴老将軍一句……您知阿效本名否？
”

　　柴廷神情微變：“王爺此言何意？
”

　　四目相視間，榮王道：“看來柴老将軍的确也曾有過疑心。
”

　　柴廷抿緊了因老邁而單薄的唇，心中掀起久違的風雨。

　　先太子殿下忽然病逝，而三年之後，一向羸弱的崇月長公主突然在戰前手刃了北狄主帥……之後他又親眼看到常闊因崇月長公主之死而發狂失态，如此種種，他焉能沒有疑心？

　　隻是他不曾求證，無從求證，也不敢求證……

　　“一路憑借戰功登上儲君之位的阿效，一直都是阿尚。
”

　　李隐的聲音不重，卻如一道雷電擊在柴廷心間。

　　“阿尚幼時習武，是我所授。
”李隐的聲音低緩了些，如水流過往昔歲月，蒙上了一層透明的哀傷：“我比任何人都要清楚她這一路來經曆了什麼。
”

　　“當初阿尚之所以答應和親北狄，正是因明後親口所求——”榮王道：“從那時起，阿尚便不欠她的母親了。
因為她的母親早該料到，阿尚此去北狄，将會面臨何種處境。
”

　　柴廷再不敢聽下去，幾乎打斷了李隐的話：“那也是殿下自己的抉擇……殿下是為了萬民！
”

　　他定定地看着李隐：“榮王殿下想借此事讓柴某恨上天子嗎？
”

　　“不。
”李隐回視着柴廷：“我隻是想告訴将軍，阿尚待明後并無虧欠，若将軍以替阿尚盡孝之名，為明後的野心而死守到底，不惜讓蒼生動蕩，使大盛将士相殘，實是自欺欺人的愚昧之舉。
”

　　“也違背了阿尚當年創立玄策軍的初心——”李隐的聲音重了兩分：“阿尚絕不會答應玄策軍與民心為敵。
”

　　風雪湧入亭中，爐火一陣搖晃。

　　柴廷周身那因悲怒而升起的氣焰慢慢消沉下來。

　　“民心……”老将低下頭，幾分怅然無力地閉上了眼睛：“民心難道隻在榮王殿下口中嗎……榮王殿下指使段士昂攻往洛陽之時，又可曾為生民而慮？
”

　　李隐歎息：“柴老将軍，别有居心之言，豈能輕信？
”

　　“王爺的意思，此乃範陽王臨死之前的蓄意污蔑嗎？
”

　　“不，是那淮南道常歲甯。
”李隐的聲音裡并無急切辯解，緩聲說道：“此女野心昭昭，彼時範陽王落入她的手中，她順勢借範陽王之手污蔑本王。
此舉是何居心，還需贅言嗎。
”

　　柴廷看向李隐：“照此說來，榮王殿下與段士昂毫無幹系了？
”

　　“是，本王可以起誓。
”李隐神情依舊坦然平靜：“本王也從未有過有段家皿脈的孩子，皆不過他人所造障眼謠言而已。
”

　　柴廷不置可否，片刻，轉頭看向亭外風雪，眼底俱是沉重。

　　此次奉天子令發兵山南西道，他心中并非全然沒有猶豫……

　　每一場戰事後清點傷亡人數，他亦多有茫然，不知這樣的厮殺意義究竟何在。

　　亭内寂靜了片刻，才再次響起李隐的聲音。

　　“民心不在本王口中，在本王和将軍心中。
”李隐道：“本王無意勸将軍歸降——”

　　柴廷自嘲一笑：“柴某此時也沒這樣大的本領可以說服大軍歸降。
”

　　他雖為主帥，但此時軍中實際掌權者皆是天子的人，他不過挂名而已。

　　“但将軍或可以做到讓大軍多觀望一段時日，免去不必要的将士傷亡。
”李隐的聲音似融入了風雪中，誠懇之感卻不減：“請将軍給民心開口的時間，也給六萬玄策軍留一條清白的活路。
”

　　柴延凝望亭外風雪，久久未語，原本緊繃的肩膀慢慢地無聲垂低。

　　待到子時，榮王乘坐馬車離去。

　　披着氅衣的男人盤坐車内，閉目養神，嘴角挂着淡然笑意。

　　他此行本也不曾想過說服柴延歸順。

　　以言辭使人歸降，總是不牢固的。
他今日隻需要讓柴延看到他為玄策軍而慮，為天下生民而慮之心……當然，他的私心也很明顯，想盡可能地降低山南西道兵力的折損。

　　但這份私心乃是人之常情，不為過錯。

　　無私者令人戒備，存私者更便于取信。

　　柴延和朝廷大軍，在看到即将現世的民心、以及朝廷是如何被其碾碎的之後，到時自然便知道該怎麼選了。

　　馬車在雪中行駛緩慢，榮王于腦海中靜靜盤點各處局面，目下大局基本在可控之中，唯有一個變數在……而那個變數，在肉眼可見地壯大着。

　　常歲甯一路北上掃蕩之後，先去了太原，再去了朔方……

　　她的過人之處毋庸置疑，手段高明到所到之處幾乎盡數匍匐，皆願為她所用。

　　可同時，她也真的太像阿尚了——

　　像到值此時機，仍往陰山而去。

　　那突然自太原而出的四萬騎兵，被她帶去陰山，即将要與崔璟手中的玄策軍一同抵禦北狄。

　　這足以令各方聞風喪膽的龐大騎兵隊伍，便這樣被常歲甯與崔璟二人悉數用在了遙遠荒蕪的北境。

　　有些道理，分明隻是拿來立世的說辭與手段，卻偏偏有人将它當了真，甘願成為這道理之下的飛蛾。

　　李隐似有若無地喟歎了一聲，似憐憫，似感歎。

　　路上稍有颠簸，車内燭火搖曳，他擡手，動作看似慢條斯理，實則穩而精準地将晃動着的微弱燭光掐滅。

　　車内陷入了昏暗，車外無邊無際的雪光将天地映照得晶瑩剔透。

　　自朔方往北，倒是未再繼續下雪了。

　　除夕夜無月，卻有漫天星子，稠密地挂在夜幕之上，舉頭望去時，璀璨得攝人心神。

　　星海延綿，覆過重重山嶺，山的那邊有金色火星随風飛揚飄灑，臨時紮起的營帳周圍堆滿了篝火，是一幅熱鬧的人間景象。

　　火堆上烤着幹糧，隻有糧食原本的焦香氣。

　　爐子上架着的大鐵鍋裡熬着熱湯，咕嘟嘟地冒着熱氣，湯鍋裡是昨日在山中獵來的獵物，冬日獵物不易得，肉少人多，清理幹淨後，幹脆全剁了丢進鍋裡熬了湯，每人分上一碗，都能嘗嘗肉味兒。

　　兩塊幹糧，一碗隻灑了鹽巴的熱乎肉湯，便是将士們的年食了。

　　行軍路上有熱食可以下肚，已是很難得的事了，将士們都很知足。

　　沒人叫苦，也沒人覺着苦，尤其是當他們想到前方大軍正在拼死抵禦北狄之時。

　　這五萬騎兵裡，除去常歲甯的人，餘下四萬皆是并州騎兵，他們從很早前便知道自己存在的使命，而使他們以騎兵的身份存在的那個人，曆來以身作則身先士卒，此刻仍在最前方沖鋒陷陣，他們無法不敬佩，不心服。

　　一場意義明确的護國之戰，縱然艱難，卻勝在可以帶給将士們積極的自洽感。

　　他們坦蕩，勇敢，充實，殺敵時無需說服自己，因為他們無比确信自己每一次拔刀都在踐行對故土的忠誠，灑在身上的鮮皿同時也是榮光，那既是對意志的淬煉也是完善。

　　這種坦蕩，反而讓他們擁有了在内亂中鏖戰的将士們所沒有的松弛感。

　　有士兵擊鼓，圍着篝火唱起歌謠，一人跑調帶跑一群人跟着跑調時，惹起一陣放肆的哄笑。

　　愁眉苦臉地抱着膝蓋烤火的一壺，沒忍住也哼哧一聲笑了，笑得鼻涕都竄了出來。

　　方才道沒人覺着苦，這話不完整，倒也有個例外，那便是一壺……一壺覺得自己可太苦了。

　　他這輩子都沒有跟着大軍這樣趕過路，雖多是裹着被子躺在堆放行軍用物的闆車上，卻還是渾身颠得散了架，屁股都颠爛了。

　　一壺将自己此行歸納為四個字：替主從軍。

　　崔琅心心念念着要去北境見長兄，卻被族人們死命攔下了——身為家主，平安活着也是一種本分。

　　家主身份貴重，不能擅自冒險，那便讓一個人代家主前去是……這個人便是一壺。

　　一壺臨行前，崔琅再三叮囑他，見到長兄後，務必要替他完成三件事。

　　一壺時常在心裡念叨着那三件事，每每想到最後一件，總感到有些為難。

　　為此犯難的一壺，對着面前的篝火歎了口氣。

　　四下喧鬧中，常歲甯拿起了手邊的一串物件。

　　這便是她離開靈州時魏叔易所給之物，讓她除夕時放在身邊讨吉利用的——拿綢帶擰成了彩繩，其上密密地編着一百枚銅錢，是民間常見的年節之物，有着壓祟讨吉利的寓意。

　　常歲甯起初見了，覺得魏叔易的想法倒也稀奇，她本身便是不人不鬼的邪祟，哪裡還用得着來壓祟……莫不是這厮嘴上說着不怕鬼，卻是拿來鎮她的吧？

　　但轉念一想，魏子顧曆來思慮周全，并非異想天開之輩，應不至于如此天真脫離實際，妄圖用區區百文錢來鎮她這大邪之物，世上斷沒有這樣一本萬萬利的買賣。

　　或許就是真的想給她讨個吉利吧，到底是年節行軍呢，好意頭還是要有的。

　　常歲甯盤坐在火堆前，将那串倒是十分漂亮的壓歲錢在眼前拎得高了些，認真瞧了瞧，自語道：“那便願吾大盛江河可再安，國運可再昌，忠勇将士可平安歸返，蒼生之苦難煎熬可早日止息，且以新年換世間新象，祛盡魑魅魍魉，開辟太平安年。
”

　　大家晚安~端午安康