起初，常歲甯隻當是今日荠菜衣錦還鄉之事稍有轟動，因而四下皆在傳揚，但細聽之下，才知她們口中讨論的竟是另一件事。

　　這件事，要從今日荠菜和曾浣回城之後開始說起。

　　入城之後，二人先去辦了常歲甯交待的差事，去了白記茶樓送信。

　　從茶樓出來後，荠菜便讓曾浣回家探親去，自己也往家中方向而去。
常歲甯讓她們在家中歇一晚，待次日晨早再離開和州。

　　但曾浣私心裡還沒想好要不要回家，去年她不顧家中讓她改嫁的提議，堅持要跟随常歲甯從軍，為此幾乎與家中決裂。
她的親生母親甚至說，隻當沒生過她這個丢人現眼的東西，從此隻當她死了，讓她别再回來，也免得讓家中跟着蒙羞。

　　這些話是私下說的，荠菜不知，常歲甯也不知，否則也不會提議讓曾浣回來探親了。

　　曾浣一向少言，不想提及家醜，也不想駁了自家大人好意，再者……她心中也還是有些挂念家中的。

　　但她還沒想好要怎麼回去，她不确定家中人是否想見自己。

　　同荠菜分開後，曾浣先尋了一處客棧落腳，把自己的馬安置好之後，才上了街。

　　她穿着男子衣袍，銅钗束發，長時間的軍中生活讓她較之從前更挺拔結實了，周身氣質也已大改，此刻她走在熟悉的街道上，不細看之下，沒人認得出她。

　　常歲甯給了她和荠菜一筆探親銀子，這筆銀子不菲，足夠她為母親買兩匹上好的布，母親愛面子，喜穿好衣裳；為嫂子備一副首飾，最好是嵌幾顆珍珠在上頭的；再給侄子侄女買上幾盒點心，城西趙家鋪子的點心很可口；最後再去給兄長打上兩壺他愛喝的好酒……

　　她拿着這些東西回去，家中人應當會高興吧？

　　她如今跟随大人左右，也算稍有些出息了，聽說上回那幾位娘子回來，家中如今都因為她們而覺得面上有光……她的母親和兄嫂，會因此對她改觀嗎？

　　曾浣走在街上，心緒起伏不定間，忽然聽到一個熟悉的稱呼傳入耳中。

　　「都已經晌午了，曾家嫂子這個時候才出來買蟹啊。
」

　　「可不是嘛！
」

　　那應答聲更是再熟悉不過，還未想好如何相見的曾浣，幾乎是慌亂地閃身躲到一旁的油傘攤子後。

　　「原本飯菜都做好了，還不是我家那孫子，非鬧着說要吃蟹……隻能出來買了！
」四十多歲的婦人提着幾隻拿草繩綁着的活蟹，笑着同那賣虎頭鞋的婦人答話。

　　二人顯然是熟識的，此刻鞋攤前沒有客人，二人便笑着說起話來。

　　「是要到吃蟹的季節了呀，但我家中是舍不得買的，還是嫂子家裡闊綽……」

　　「說什麼呢！
就這麼幾隻而已，要我說，這東西是品不出什麼滋味來的……不過是那小霸王鬧着要吃，便是勒緊褲腰也得來買！
」

　　「嫂子同我就别謙虛了，如今咱們這條街上誰不知道，嫂子您命好，生了個有能耐的好閨女！
」

　　曾浣聽到這一句，蓦地攥緊了手指，屏息等待着母親的回應。

　　她聽到那道熟悉的聲音笑了起來：「什麼能耐不能耐的……不過是在江都常刺史手下讨口飯吃罷了！
」

　　雖是謙虛的語調，卻也有遮掩不住的驕傲。

　　曾浣怔怔，所以，母親是認可她了嗎？

　　她的母親似乎很樂意旁人提起這個話題，笑着往下說了很多：「……當初也沒想到阿浣能這麼争氣的，當時她說要投軍，還要跟着個小姑娘走，我想着，那不是胡鬧麼？
又擔心她在外有個什麼閃失……可誰知道，那姓常的小姑娘那般能耐，打了一路的勝仗，成了人人敬仰的大人物，去了江都，竟然還當上了刺史！
你說，

　　人家這命咋就這麼好呢？
想來應是那常家祖墳埋的好，淨出大将軍了！
」

　　賣鞋的婦人笑着道：「你家阿浣也跟着出息了呢，上回從軍中回來的那幾個，都說這位常刺史是個念舊情的，待她們都好着呢！
季黑臉他家的荠菜，聽說都當上官兒了，手底下管着千把人呢……想來你家阿浣也差不多少的！
」

　　「我家阿浣哪裡能比得上季黑臉他家的，阿浣嘴笨，人太老實，不懂得鑽研經營巴結那些事……」

　　曾浣聽到這裡，心情複雜地扯了下嘴角，母親總是什麼都不懂，卻還要裝作什麼都懂，自認精通所謂人情世故。

　　「放心吧，你家阿浣沉穩，當上大将軍那也是遲早的事！
不過阿浣她可有來過信？
」

　　「來什麼信呀，她不識字，我們家裡也沒個識字的，且她忙着打倭賊，哪有這閑工夫……」提着青蟹的婦人笑着道：「但我和她阿兄商議過了，等下個月過罷中秋，我們就去軍中看她去！
」

　　婦人說着，又将身子往攤子前湊近了些，道：「……聽說沒，江都建了個什麼書院，好些人擠破了頭都想進呢！
」

　　賣鞋婦人：「當然聽過，前頭胡同裡的蔣家秀才，前幾天才動身去了江都，就是為了那座書院去的！
」

　　「我和石頭他爹商議過了，回頭去軍中找阿浣，讓她去常刺史跟前說說話，把我們石頭也送進那書院讀書去！
」婦人眼中的炫耀之色幾乎要遮掩不住。

　　「這……這能成嗎？
」賣鞋婦人道：「聽說很難進的，要考試呢！
」

　　「旁人當然要考，可阿浣是在常刺史跟前做事的……當初常刺史帶走她時，身邊沒幾個人跟着呢，常刺史能有今日，也少不了我們阿浣一份功勞！
」婦人越說，市井本色越遮掩不住，也顧不得謙虛了，拿理所當然的語氣道：「不過是送個孩子進去讀書而已，這點小事，想來總會應允的！
」

　　曾浣皺起了眉。

　　賣鞋婦人滿眼豔羨之色：「真能進了那書院，可就了不得了！
」

　　「進個書院算什麼……」曾家婦人愈發眉飛色舞：「等我們阿浣再出息些，說不定還能幫她兄長在刺史府裡謀個一官半職呢。
」

　　賣鞋婦人便又是一番吹捧：「……那嫂子若做上了那诰命夫人，到時可不能忘了咱們街坊們！
」

　　曾家婦人已要笑的合不攏嘴，連連應着，眼看說得多了，這才趕緊提着蟹往家走去。

　　曾浣站在原處，久久未動。

　　她的母親方才并未有半字難聽言語，相反全是因她而生出的驕傲，但不知為何，她聽在耳中，卻覺得心中升起無限悲涼與無望。

　　悲涼是因母親從始至終沒有提起過她的不易，提起她時隻有炫耀沒有分毫擔憂。

　　無望則是一種之後的日子一眼便能望到頭的無望。

　　這就是她想要得到的改觀和認可嗎？

　　母親在意的是她這個女兒，還是她能給曾家帶來的體面和利益？

　　答案已經清晰地擺在眼前了，隻是從前她局限其中，不曾細想深究。

　　母親想讓石頭進無二書院，還想讓好吃懶做的兄長進刺史府……何其無知，又何其貪婪。

　　曾浣腦子裡忽然出現一道聲音——這種無知而貪婪的糾纏，會毀了她拿性命拼殺換來的一切。

　　她轉頭看向嘈雜的四下，腦子裡亂糟糟的。

　　街上吆喝聲不斷，她看到了賣糖葫蘆的小販經過，腦海中閃過幼年的自己說想吃糖葫蘆，母親卻充耳未聞的畫面。

　　可兄長說想吃，母親卻又突然能聽到了。

　　她的聲音，似乎總會随風消散，永遠沒辦法被母親聽到。

　　當初嫁人也是母親的選擇，她縱然不願

　　意，卻什麼沒都說，因為她知道母親「聽不到」。

　　直到她的丈夫死後，她不願改嫁，而是要和常娘子一起離開，這次母親終于聽到了，因為她的聲音太大了，母親不單聽到了，還勃然大怒，将一切惡毒言語砸向她，讓她永遠不要再回來。

　　「等等！
」

　　曾浣快步上前，追上那個賣糖葫蘆的小販：「給我一串糖葫蘆！
」

　　「不，給我兩串……還是拿十串吧！
」她眼中包着淚，笑着說道。

　　買罷糖葫蘆，她又去不遠處的鋪子裡買了兩隻燒雞，這家燒雞她幼時每每經過都要咽口水，母親每月會買一隻，但兩隻雞腿永遠是兄長的。
哪怕她多看一眼，都會被母親瞪視着罵她是「饞死鬼托生」。

　　她要的一切，似乎永遠是羞恥的，貪婪的，上不得台面的。

　　可是大人說，想要的就憑自己的能力去争，能争來便是她們的本領，非但不為恥，更是榮光！

　　這些銀子，都是她憑自己的本領得來的！

　　與其想着給母親買布，給嫂子買首飾，給侄子買點心，給兄長買酒，去讨好那些永遠不會滿足感激的「家人」……或許她更該款待自己一次。

　　她最虧欠的不是母親，是她自己。

　　她最需要得到的，是自己的認可！

　　曾浣拿着買來的東西回到客棧，放在桌上，邊哭邊吃，直到再也吃不下。

　　她第一次吃喜歡的東西吃得這樣飽，它們原本什麼味道已經不重要了，重要的是，她滿足了年幼的自己，填補了那份虧欠後，她知道了日後的路究竟要怎麼走。

　　她想好了，待回去之後便求大人，讓大人報一則她的死訊回來，拿她全部的賞賜所得作為一筆撫恤銀子送回曾家……就這樣兩清吧。

　　她不會再回那個家了，她不想被那些人糾纏毀掉，也不想因為自己的懦弱給大人和刺史府帶來甩不掉的麻煩。

　　曾浣站在二樓客房的窗戶前，見外面巷子裡有幾條狗在覓食，便将剩下的食物從窗戶處扔了下去。

　　那幾條狗吃得幹幹淨淨心滿意足，歡快地朝她搖起了尾巴。

　　曾浣破涕為笑，擦幹了眼淚。

　　她擡頭，遙遙看向荠菜家中所在的方向——荠菜統領此刻應當正在與家人團聚吃飯吧？

　　荠菜這邊，團聚的确是已經團聚上了，但飯桌上空空如也。

　　不過也已經飽了，倘若氣飽也算飽的話。

　　荠菜這趟回家，是翻牆進來的。

　　她回來時發現院門從裡頭闩上了，拍了幾下沒人應，便翻牆跳了進來。

　　進了院子才發現，裡屋的門也闩上了，且走近了聽，隐約有男女叫喚的聲音傳出來。

　　到了這個份兒上，荠菜再反應不過來那就是傻子了，她哐哐兩腳把門踹散了架，踩着門闆大步走進來，見得屋内床上光溜溜糾纏着的那雙男女，了然「啧」了一聲：「我說拍門沒人應呢，合着忙這茬子事呢！
」

　　男女的驚叫聲響起，躲藏，扯被子，尖叫，混亂的動靜好似耗子窩裡進了大貓，一腳踩死了好幾個。

　　荠菜看着吓得不輕的男人，往他下身掃了一眼，又「啧」一聲，正熱鬧起勁着呢，被這麼一吓，往後怕是不得行了。

　　「你……你怎麼突然回來了！
」男人扯過衣袍遮羞，好不容易找回自己的聲音。

　　荠菜嗤笑了一聲。

　　這個人送外号季黑臉的男人，便是她的丈夫了。

　　荠菜是騎馬回來的，臨近家門前，一路便已經招來了不少注目，她跟随常歲甯建功立業的事迹在這幾條街上早已傳開了，此刻左鄰右舍們聽聞她回來探親，三三兩兩地都跑過來串門。

　　不成想，院門還從裡頭閉着，卻有男女驚慌失措的尖叫聲傳出來。

　　衆人神情各異間，隻見院門忽然被人從裡面打開，露出荠菜熱情的臉，朝他們招呼道：「都來了啊，别在外頭站着了，都進屋說話吧！
」

　　衆人反倒不知該做什麼反應了，但也沒人想拒絕這種熱鬧。

　　很快不大的院子裡便擠滿了人，看着匆匆套上衣裳，局促地站在堂中的那對男女，一名年紀大些的婦人歎口氣，向大馬金刀地坐在堂中條凳上喝茶的荠菜小聲勸道：「……左右也不是什麼大事，吃虧丢人的也不是你家……你好不容易回來一趟，因為這檔子事置氣，不值當的。
」

　　荠菜把空了的茶碗擱下：「嫂子說得對。
」

　　見她如此反應，其他人也跟着勸起來。

　　季黑臉此刻已經定下神來，見一向彪悍的妻子比之從前竟然寬和許多，不砸不鬧也不罵，想來莫非是沉穩了，有了身份，更懂得愛惜臉面了？
興許她也自知待這個家有所虧欠？

　　這般想着，又有這麼多老少爺們盯着自己瞧，季黑臉便拿‘我也是為了這個家考慮的語氣道：「……原本也要同你說的，隻是沒能尋着機會。
你成日也不在家中，倒不如讓芳娘做個小的，當個妾，也能幫咱們操持家中和倆孩子。
這樣一來，你主外，她主内，你在外頭也能安下心來打仗，不正好兩全其美嗎？
」