江南富庶豐饒，作為江都的揚州，其緊要程度更是不必多言，這正也是當初徐正業選擇自揚州起事的緣故所在。

　　事實上，早在常歲甯收複揚州之前，便有許多官員，暗下已經開始為己方勢力謀劃接下來的江南官職權力分配了，而這些等待被「分割」的官職中，又數江都刺史一職尤為矚目，實乃重中之重，誰都想争上一争——

　　在這些官員們看來，此事尚未真正提上議程呢，此時便突然殺出一個常歲甯來，妄圖截下江都刺史之職！

　　且是以如此霸道的姿态！

　　是，如今的揚州不比從前，它剛經過徐軍的踐踏，尚且需要一段時日來重建恢複，甚至此刻又面臨倭寇之危，無論何人前去上任，去做這江都刺史，必然都要面臨前所未有的壓力——

　　但個人壓力歸壓力，朝廷總是要不惜代價去保江都的，此乃國之大事也，怎到了她這裡，卻成了個人能力的主場了？

　　如此時局下，正常人誰會說出「有我在一日，便可保無人敢犯江都，絕不叫倭寇犯國土半步」的大話來？

　　她可知這句話的分量有多重？
她一人擔得起嗎？

　　她一貫是擅長制造噱頭的，從不曾遵循「話不可說太滿」的處事準則，相反，她每每總要将話說到最滿，将路走到最絕，怎麼奪人眼球怎麼來……

　　偏偏她又曾有過令大話成真的先例，如此，從她口中出來的大話，便總會有愚民願意相信——

　　可想而知，有她這句話壓在頭上，若換了其他人去做這江都刺史，倘若來日江都，哦，不止是江都，是整個淮南道，整個黃海東海海域……若來日當真有點什麼差池，那「頂替」她的刺史人選便會成為妨礙她「救世」、罪孽深重的千古罪人！

　　頂着如此陰影，這刺史之位旁人能坐得安生嗎？

　　且她逼着旁人押上去的又豈止是一顆人頭那般簡單，這分明是将相争之人的身家性命、名節官聲、後代清譽，乃至家中祖墳的顔面都統統串起來，一并架在火上烤！

　　這是膈應誰呢？

　　為官半生，大家也都是從數不清的明争暗鬥中蹚出來的，但如此堂而皇之膈應人的争權手段……卻是平生僅見！

　　魏叔易怔然半晌，細思此舉之下的條條道道，遂也領略到了其中蘊藏着的【我若做不成，旁人也休想安生】的缺德之美。

　　聽着身側同僚極度不滿的分析交談聲，魏叔易也壓低聲音加入他們，拿排憂解難的語氣道：「甯遠将軍此舉，的确居心叵測了一些，但若想讓她的算計落空，卻也不是難事……」

　　幾名同僚紛紛看向這位曆來多智的魏侍郎。

　　隻聽他道：「這江都刺史的人選，隻要能夠保得江南之地安然無恙，又何懼之有呢？
任她如何說，隻當清風過耳便是了。
」

　　「……」那幾名官員的神情比吞了一百隻蒼蠅還難看。

　　一個遠在江都的甯遠将軍便已經十足膈應人了，眼前竟還有個幫着一起膈應他們的！

　　「隻要」能保得江南之地安然無恙？

　　有一個老實人壓低聲音，忿忿問魏叔易：「魏侍郎說這話，難道是不知曉現如今的江南是何處境嗎？
這又豈是一人之力可以作保的？
」

　　魏叔易的神情略鄭重兩分，聲音也高了些：「諸位大人當知，正因如今江南處境堪憂，才更需要能者居之……而非是既想占下要職，卻又不敢擔責的擺設。
」

　　有官員道：「可‘能者之能，并非是憑大話堆出來的！
」

　　「七十三日殺徐正業，起先諸位大人也認定那是大話，不是嗎？
」魏叔易道：「而無論此番甯遠将軍究竟是否在說大話，此時她的名号本身已是一種威懾——

　　無論這威懾大小，卻都是當下其他人做不到、也替代不了的，此乃擺在眼前的事實。
」

　　「大局當前，諸位大人既非那等趁機謀利之輩，又何必執意針對一個女郎因行事不便而被迫使出的小小心思手段，因此生出成見，從而罔顧她能為國朝大局帶來的真正益處呢？
」

　　聽到此處，有真正顧全大局的官員擰眉深思，一時不語。

　　很快，魏叔易出列，從時局利弊出發，主張應允此事。

　　當一件事的反對之聲太甚，而帝王不曾表态時，作為天子近臣，他便需要發出不同的聲音，從中謀求平衡。

　　但他此時所言，卻也是發自内心。

　　另有褚太傅在，太傅雖從不結黨，但門生太多也是個煩惱，許多官員認真思索後，便也相對委婉地表示「時局特殊，便不可一味拘泥于常态」、「使甯遠将軍為江都刺史之事，值得仔細商榷」。

　　也有許多人仍持反對之言，但隻是在反對，一時卻不曾推舉出具體人選……有那膈應之言在先，誰不得先掂量掂量？

　　看着那些心思各異的臣子們，聖冊帝最後道：「諸卿之言各有道理，此事關乎江南安穩，朕會仔細權衡思量。
」

　　未有得到帝王明确的表态，那些反對的官員雖心有不滿，卻也隻能應「是」。

　　下朝之際，不少官員的臉色都不太好看，但更值得他們生氣的還在後頭——

　　曆來，女子堂而皇之的表露出想要實權的野心，在世俗及大多數男子眼中總是大忌，此一點，縱是當朝帝王是女子之身，卻也未能完全改變。
反而在許多私心裡反對女帝當權、并從未放棄過讓女帝還權于太子的官員眼中，女子要權，這四個字，實在是個不祥的兆頭。

　　如此，諸方利益沖突之下，使得議論或讨伐此事的聲音越來越多，這些聲音從官員口中傳至内宅，再經内宅女眷及奴仆之口傳出權貴宅邸的高牆。

　　依常理而言，此類朝堂風波争端，平日裡是不被尋常百姓所留意的。
一來門檻太高，不容易聽懂。
二來，一不小心犯了什麼忌諱，容易惹禍上身。

　　但今次之事卻打破了這道壁壘，蓋因風頭正盛的「甯遠将軍」四字，離尋常百姓實在太近，在街頭巷尾茶餘飯後，是堪比「誰家母豬一窩下了十頭豬崽」、「哪家的男人偷偷***，買的竟也是個男子」諸如此類的吸睛存在。

　　因此，沒過多久，有官員在下朝之後，坐在官轎中，竟已能聽到街上有百姓在議論此事了。

　　且正經議論也就罷了，這些愚民們不知聽來的哪路消息，以訛傳訛之下，竟已成了……

　　「你們聽說沒有，聖人賜封了甯遠将軍做江都刺史，留在江都抗擊倭寇！
」

　　「隻是江都刺史嗎？
我怎聽說是封作了揚州大都督？
」

　　轎中官員聞得此言，一口皿哽在喉嚨——無知愚民！
無知愚民！

　　偏偏這些百姓于「妄議」之際，又總要附帶上一句「聖人英明」，一眼望去全是稱頌之言，縱是有官員想要介入卻也沒有名目。

　　又隔數日，各茶樓的說書先生，依照此事創作出來的本子也相繼面世——倒也不是他們隻盯着甯遠将軍來寫，實是有關甯遠将軍的本子都能自帶聽衆，業内甚至有戲言，哪怕是讓自家狗代筆來亂寫一通，隻要帶上甯遠将軍的名号，那都是不缺人聽的！

　　看這勢頭，隻要甯遠将軍的事迹還在延續，他們在後頭追着寫，沒準兒能保一輩子吃喝不愁呢！

　　此一日，京師中最受追捧的說書先生身邊的仆從，背着包袱悄悄出京而去，冒險前往江都，隻為帶回甯遠将軍暴打倭寇的最新素材。

　　此事越傳越廣，以至于讓剛從洛陽回京的宋顯等人，都有些分不清真假了。

　　此行赈災，雖也曾有過驚險，但好在一群苗苗們也都全須全尾地回來了，褚太傅對此甚是欣慰。

　　急需獨處來療愈身心的湛侍郎入京後，即讓譚離等人先各自回家更衣去，自己獨自進宮面聖。

　　行禮與湛侍郎分别後，年輕不知疲憊的苗苗們，不禁讨論起了路上聽來的有關「江都刺史」的傳言。

　　「我等如今在朝為官，不宜如尋常百姓一般在外妄議此事。
」宋顯開口打斷了同僚們的私語。

　　衆人被點醒，遂及時打住了這個話題，相互揖禮後，各自歸家去。

　　譚離與宋顯尚有一段路同行，路上，譚離好奇地低聲道：「……揚之，說來，那日在汴州時，你與常娘子都說了些什麼？
」

　　常歲甯離開汴州的前一日，宋顯與譚離曾私下相送，而最後宋顯又曾向常歲甯「借一步說話」。

　　譚離好奇許久了，隻是一直沒能找着合适的機會問。

　　見宋顯一時未語，譚離一笑，和氣地道：「不方便說也無妨，我也隻是随口一問而已！
」

　　「也無甚不便說的。
」宋顯看向前方的巷口處的一株青翠楊柳，似又回到了那日于柳樹下送别常歲甯的情景中。

　　彼時，他向對方深深施了一禮。

　　「那日，我向常娘子緻歉，并道謝。
」他的聲音有着連日奔波之下的疲憊喑啞，但神态眼眸卻坦然而清明。

　　譚離面露恍然之色，而後問：「那常娘子可接受了？
」

　　宋顯「嗯」了一聲，頓了一下，才又道：「不單欣然接受了，還問我……」

　　她還認真地問——「那宋大人如今是不是想拜師了？
」

　　彼時沉默了一下的宋顯，此刻将此言複述。

　　譚離一怔之後，忽而哈哈大笑出聲：「……那揚之你是如何答的？
」

　　「我言……」想到拜一個小姑娘做老師，宋顯雖早已沒有輕視之心，但正常人的情緒他還是有的，此刻臉色紅了紅：「我言，待她回京之後，便擺拜師酒。
」

　　畢竟那時氣氛到了，他若拒絕，會顯得他的緻歉很沒有誠意。

　　譚離再次笑起來，俨然已做好了蹭一頓酒席的準備，但旋即又覺惋惜，拍了拍宋顯的肩：「……可惜揚之這位老師大抵要長留江都抗擊倭寇，一時半刻怕是回不來……這頓拜師酒，便隻能先欠着了。
」

　　宋顯勉強扯出一個不知是慶幸還是憂心的笑。

　　同宋顯分開後，譚離回到住處，便見到了托人從鄉下接來京師的父母。

　　譚家父母見到光宗耀祖的兒子，歡喜的熱淚盈眶。

　　夫妻二人拉着兒子去房中說話，關切又好奇地問起譚離此次去往洛陽赈災的見聞。

　　譚離這才解下包袱，将包袱打開後，取出一隻錢袋，嘩啦啦地倒出了一堆銀子。

　　從未見過這麼多錢的譚家父母頓時色變，怎麼赈個災，反倒将自己赈富裕了？
！

　　雖說……雖說也聽過，人一旦做了官，便容易失去本心，可兒子被腐蝕的未免也太快，太急了吧！

　　光宗耀祖的勁兒還沒過呢，總不至于就直接快進到抄家滅族了？
！

　　譚父痛心疾首地脫下了草鞋，往鞋底「呸」了一口唾沫，正要揍不孝子時，隻聽那不孝子邊躲邊喊冤：「……這都是兒子憑自己的本領賺來的！
」

　　譚母已在抹淚：「兒啊，哪個貪官不是這樣認為的！
」

　　「不是，不是……」譚離抱頭鼠竄，邊道：「這是兒子從同僚們手裡賺來的！
」

　　此行赈災，他一路抄記的手冊上至地貌，下到為官處事之道，甚是詳具，同僚們害怕落後于他，唯有花錢買個心安。

　　如此發家之道，他自己此前也是不曾料到的！

　　另一邊，面聖交差之後，湛侍郎尋到禮部，也得以向太傅交差：「學生總算未負老師所托，将他們一個不少地帶回來了……」

　　隻是湛侍郎本人略顯疲憊——月子裡帶着十多個奶娃娃的産婦什麼樣，他此刻便什麼樣。

　　這幅神态令一貫嚴苛的褚太傅也不忍再出言刺激，催着人回去洗塵歇息。

　　但若說句心裡話，褚太傅覺得，人能平平安安地回來，倒也不能說全是湛侍郎和那些苗苗們的本事……

　　還得是他學生，要不是他那學生暗中替那些中原士族們謀得了一線生機，那些士族被趕盡殺絕之下，還不知要如何發瘋反撲，玉石俱焚呢。

　　有些時候，恰當地給别人留下一條活路，實則也是給自己的。

　　說來，起先并不準備給那些士族們留任何活路的李獻，今日似乎也跟着回京了。

　　此時的李獻，正跪在禦前請罪。

　　他「自認」當初在洛陽時行事多有不當，激起了天下讀書人不滿，實乃一大過錯。

　　末了，他将頭叩在地上：「……獻行事不妥，請姨母責罰。
」