常歲甯看向衆人：“諸位大人不必多禮，還請坐下說話。
”
衆人應“是”，分左右兩側在椅中落座。
至此，除安州與黃州之外，其餘十州刺史皆在此處，雖動作有先後，但最終無一缺席。
常歲甯看向其中最年長的一人，兩分關切地問：“沈大人的病可好全了？
”
楚州刺史沈文雙聞言，剛碰到椅子的屁股忙又擡起，立起身來，執禮回話：“勞節使大人挂念……下官已然痊愈！
”
常歲甯安心地點頭：“我本想着，待安州事畢，便帶上江都名醫登門探望沈大人——如今沈大人病愈，那便再好不過了。
”
沈文雙心神顫顫，再次深深施禮拜下：“豈敢！
豈敢勞煩節使大人！
”
若真等到對方上門，隻怕等着他的便是藥到命除，人死病消了！
沈文雙悔不當初。
此前，未有表态聽命于常歲甯的六州，除了懸崖勒馬的舒州，光州，申洲，以及摔下懸崖粉身碎骨的安州和黃州外，再剩一個，便是他楚州了。
正因此，方才自報姓名時，便數沈文雙的聲音最沒底氣，透着一股不安和心虛。
沈文雙年過五旬，雙鬓花白，并無大志向，畢生隻緻力于觀望風向，以便做個稱職的牆頭草，在牆頭夾縫中謀生。
所以，嚴格意義上來說，他待常歲甯并無敵對之心，隻是熱衷于謹慎站隊。
從一開始，沈文雙便密切地關注着各州動向，待各處态度稍明朗後，他算了又算，已知現有五州不願認常歲甯這個新主，除和州外，其它各州也并稱不上多麼心悅誠服，申洲他們還是很有些赢面的……
于是他決定淺試一下裝聾做啞。
但他到底與申洲等地不同，論起地理位置，相比處在淮南道西面邊緣地帶的申洲等地，楚州位于江都東北方向，出門不足兩百裡便是江都，背靠淮水，東臨黃水洋，退路窄之又窄，真正是夾縫中求存。
所以沈文雙不敢大意放肆，在面對常歲甯的傳書相召時，他沒有直言拒絕或是繼續裝聾作啞，而是矜持小心地選擇了眼睛一閉，榻上一躺，就此裝病。
因聽聞常歲甯暗中遣了探子往各州探查情況，為演得足夠逼真，騙過有可能存在的眼線，沈文雙時常一整日都不下床。
如此躺了三日，漸從裝病成了真病，也算一種得償所願。
他讓人頻繁地向江都傳報，第一日傳曰“患疾”，隔兩日傳曰“疾未愈”，再隔兩日“疾漸重”——試圖用頻繁的傳信之舉彰顯誠意，以求在局勢明朗前，進可攻退可守，穩住牆頭草的站位。
沈文雙正待傳第四封信去往江都時，忽聞安州傳回喪喜參半的急訊——喪為曹宏宣與盛寶明腦袋搬了家，喜為讓他們腦袋搬家的人正是江都常節使。
沈文雙猛然打了個寒顫。
再一聽，舒州，光州二地刺史即将抵達江都城……申洲丁肅雖沒來，但卻也沒閑着，人在常節使身邊幫忙遞刀呢！
如此說來，便隻剩他一個了！
沈文雙垂死病中驚坐起，日夜急赴江都城。
先前他嫌楚州離江都太近，隻覺這距離如同懸在頭頂的刀刃；而今他恨二地相隔太遠，不能叫他即刻抵達！
沈文雙日夜兼程，于昨日晨早抵達江都，隻比常歲甯快了一日。
此刻他站在那裡，維持着躬身施禮的動作，額角都冒出了冷汗，他很是拿不準上首那女娃的态度，他該主動跪下請罪嗎？
說自己是真病了？
把準備好的藥方子掏出來賣慘？
或是将八十歲的老母搬出來求情？
沈文雙冒汗間，光州刺史和舒州刺史也略覺坐不住了，此前行徑在前，要不要說點什麼找補一下？
想到這裡，光州刺史下意識地轉頭，悄悄看了眼身旁的多年近鄰、申洲刺史丁肅，卻見對方正襟危坐，一臉從容，好似之前帶頭怒罵常歲甯的人不是他。
丁肅的底氣很足，畢竟在漢江河畔，他已有過将功折罪之舉，和光州刺史他們不一樣。
丁肅自覺優越之餘，回想起自己“棄暗投明”的經過，心中唏噓而慶幸——
他與安州刺史曹宏宣相交多年，往來密切，自常歲甯接任節度使後，曹宏宣便與他表達了對常歲甯及朝廷的不滿……二人一拍即合，又暗中聯絡周圍數州，欲一同成事。
前期的謀劃都很合拍，但當丁肅知曉曹宏宣搭上了卞春梁之後，卻有些遲疑了，他認為與此惡虎謀皮太過冒險，但曹宏宣卻不以為意，決心難改。
丁肅心中不定之時，他麾下謀士，卻突然勸說他歸順常歲甯。
丁肅隻覺聽到了天大笑話——他才撕碎了那常歲甯的傳書！
他覺得謀士瘋了，謀士卻突然與他認真剖析起了此中利弊，并與他道，如今不僅是光州刺史，舒州刺史也趕去了江都，楚州刺史則是一點指望不上的……如今安州勢單力薄，又欲兵行險招，實在不堪共謀。
丁肅冷靜下來後，陷入了沉思。
謀士不厭其煩地在他耳邊念了兩日後，丁肅才終于道：【縱然抛開一切不提，我與宏宣兄多年情義，怎能如此輕易倒戈，豈非不仁不義……】
謀士：懂了，要台階。
當晚，丁肅府中五名美妾遭人劫持。
此事擺明了是常歲甯授意，且可見他申州刺史府中必有内鬼，丁肅目眦欲裂：【……最毒婦人心！
】
衆所周知，他丁肅是出了名的好色……不，憐香惜玉！
擄走他五名美妾，那不是要他的命嗎！
一陣掙紮後，丁肅握拳重重捶在桌上：【可我丁肅若就此屈服……世人和宏宣兄要如何看我！
】
謀士：懂了，台階還不夠。
半個時辰後，又有丫鬟哭着來報，道是老夫人也不見了。
丁肅驚怒交加，一通摔打發作之後，逐漸頹然。
對方脅迫他，天亮之前做出選擇，否則便殺他老母美妾。
美妾他咬牙可棄，但生他養他的母親，他若置之不顧，又豈配為人？
自古忠孝難兩全，宏宣兄，對不住了！
再者，退一步說……是宏宣兄讓他做的出頭鳥，才害得他如今遭人找上了門來，這件事……宏宣兄本人難道就沒有一點責任嗎？
丁肅痛心疾首，終于點頭。
但他在府中焦灼地等了半日，卻依舊不見對方放人，反而讓他前去相見……見面的地點竟就在他申洲城中某處客棧。
丁肅趕到時，先見到了他的母親和妾室，她們或坐或站，擠在一間客房裡，将馬吊打得砰砰作響，熱鬧非凡，見他來，其中一名妾室沖他擺擺手：【郎主，貴客在隔壁呢。
】
丁肅張口卻忘言，沉默着挪動腳步。
他在隔壁那間客房裡，見到了那名“貴客”，令他吃驚的是，竟是常歲甯親至……她竟親自來了申洲，且就這樣大搖大擺地進了他的申洲城，而他一無所知！
那常歲甯靠座在臨窗的大椅中，姿态閑散，與他開口道：【久聞丁刺史每日咒罵于我，不料今日一見，閣下倒生得一副正直文人模樣。
】
丁肅嘴唇微顫。
而後，對方又道：【但丁刺史有句話罵得不對——所謂最毒婦人心，乃是誤傳之愚言，此處的‘婦人’本為‘負人’，并不适宜用來責罵女子。
】
丁肅的臉色又白了兩分。
他自然不會蠢到以為對方是在糾正他的語誤之處……
所以，他昨夜剛罵出去的話，後腳便傳到她耳中了！
丁肅轉瞬間想了許多，昨日他認定刺史府中出了内鬼，路上還在懷疑内鬼是哪個……而此刻，他更該思索的或是，還有哪個不是内鬼？
舒州和光州不會無緣無故變卦，必是有人在背後行策反之舉……如今他這申洲城，隻怕已是漏洞百出，否則常歲甯豈敢孤身犯險，在他的地盤上如此挑釁于他？
果不其然，像是為了印證他的猜測一般，随他而來的申州參軍走了進來，單膝跪下抱拳，與他道：【請大人以大局為重！
】
而那臨窗而坐的青袍少女笑意盈盈。
丁肅默然片刻，終于擡手施禮：【望節使大人指點……】
跨出了這一步之後，在談話的過程中，丁肅的态度逐漸變得溫順——大丈夫能屈能伸，既然要做，那便做到極緻！
謀士和參軍在側，回憶起自家大人此前的狂傲态度，再觀此時模樣，隻覺其中差異，不亞于上一刻怒斥對方“老賊”，下一刻跪地高呼“義父”；
未見面時，按刀在側，野心勃勃：【勢必要讓那小女娘看清這淮南道上究竟誰才是能做主之人！
】
見面之後，打個哈哈，擺手恭儒一笑：【反正不是區區在下……】
至于後面，丁肅自然便是盡聽常歲甯的安排行事了，于是便順理成章地有了之後的“裡應外合”之舉。
于丁肅而言，敲一次退堂鼓，換來此時的安然，無疑是很值的。
相比之下，楚州刺史此時的處境卻不太好說了。
各人一切思緒隻在短短幾息之間，但這短短幾息，于楚州刺史沈文雙而言卻格外漫長煎熬。
就在他準備要跪下請罪時，隻聽上方那道聲音響起：“來人——”
沈文雙聳然一驚——這就要拖下去了？
！
其他官員也立時繃緊了神經。
“大人……”沈文雙顫顫欲言，隻見上方的少女向走進來的小吏道：“為沈大人取一張軟墊來。
”
說着，向沈文雙露出笑意：“沈大人大病初愈，又匆忙趕路，想必格外疲乏——而今日議事必然耗時，沈大人中途若有不适，還請及時言明。
”
沈文雙回過神來，連忙受寵若驚地行禮：“下官多謝大人！
”
聲音裡竟隐約有些沙啞哭意，倒像是喜極而泣——不是為了一張軟墊，而是逃過一劫啊！
沈文雙在鋪了軟墊的椅中坐下，隻覺好似坐着一塊免死金牌。
卻不知，常歲甯從始至終都沒打算動過他，楚州與江都相鄰，常歲甯早将他的秉性作風摸得一清二楚——此人是正正經經的文人出身，才學不俗，但手段不夠，彈壓不住治下的官員。
先前對戰倭軍時，臨陣逃脫的楚州水軍将領，便是這沈文雙的下僚。
楚州緊鄰江都，又是沿海城池，常歲甯勢必是要善加利用的。
如此一來，清洗整治楚州治下官員秩序，便勢在必行。
沈文雙雖手段欠缺，但勝在隻求安穩，很好掌控，之後她會派去幾名屬官前往楚州，這位沈刺史隻需做個吉祥擺件即可。
至于除掉對方，一則沒有必要，二則若她将人除去，楚州便需選拔新的刺史，刺史官職非同尋常，非她可以随意任命，到時不過是給朝廷塞人過來的機會，反而不如沈文雙省心。
楚州如此，其它州也是如此，若她當真大開殺戒，結果隻會是給朝廷做嫁衣。
既還有用，便隻需稍加敲打，而不必将人吓出好歹。
常歲甯覺得自己還是很尊老愛幼的。
随着沈文雙在那鋪着軟墊的椅子中坐下，仆從奉上了香氣馥郁的茶湯，堂内方才緊繃的氣氛便無聲緩和了許多。
常歲甯開口，入了正題：“此番請諸位前來江都，需要詳議之事繁多，但歸納起來，也不過八字爾——”
衆刺史無不擺出洗耳恭聽之态，看向上首那身穿朱紅寬袖袍服的女子。
隻聽她字字認真清晰地道：“活民之道，安邦之策。
”
堂内短暫的寂靜後，立時響起應和乃至稱贊之聲。
雲回拱手，目色堅定：“我等願憑常節使差遣！
”
他知道，此刻這些人當中半數之上都隻是在說場面話，但他懂得常歲甯所言非虛言，也真心實意地想要跟随她的腳步。
光州刺史邵善同，看着上首那位節使大人的氣态神情，不禁在心底“嘿”了一聲——别說，演得還挺像的，乍一看，完全不像是準備造反的樣子！
若不是他已經知道自己的謀士是被那位錢甚先生策反，已然知曉了這位節度使有反心的話，此刻隻怕還真拿不準呢。
果然是個造反的好苗子啊，多麼沉得住氣，這般以假亂真的模樣，她不得人心誰得人心？
邵善同在心中喟歎不斷，走神間，身後的謀士輕咳了一聲，示意他仔細聽。
邵善同回過神，噢，是得仔細聽，這都是給造反打基礎呢！
(本章完)