昌氏不自覺便咬緊了牙關：「自然是記得的……就在那芙蓉花宴上。
」

　　「但母親應當隻知淺表……這極貴之說，實則另藏玄機。
」明洛聲音低極：「之後，天鏡國師又曾多次為其蔔測，最終得出一言……此女命格雖貴卻與帝星相沖，将會給聖人和明家帶來禍事。
」

　　昌氏面色驟變：「什麼……」

　　「時至今日，足可見此蔔言非虛……」明洛蹙眉道：「她确是給明家帶來了許多麻煩。
」

　　昌氏：「那……聖人為何還要留着她？
」

　　「國師這則卦言也是數日前才得出的。
」明洛道：「且國師有言，此人生來命相便與聖人的帝星有所羁絆，其若不慎遇禍，是為命數所在，但唯故聖人不可授意擅動此人，否則便是擅亂天機，反而于帝運不利。
」

　　「原來如此……」昌氏眼神幾變：「難怪自阿慎撞上她後，禍事便不曾間斷！
」

　　原來竟是天生的禍星！

　　「此事事關聖人，我本不該同母親提起。
」明洛最後道：「但此桉未結之前，此人便是最大的變數，我之所以同母親說這些，是為了提醒母親決不可掉以輕心，以免再生差池。
」

　　昌氏表面應下，然而心中那剛壓制下的殺念卻已不受控制迅速瘋長。

　　這樣的禍星，早該除去了！

　　聖人不可自行擅動此人，但她卻可以！

　　此仇既結，她為私仇而将對方除去，那便是對方命數将盡……而非妄加幹涉什麼天機。

　　如此，禍星得除，變數消失，聖人心中必也是樂見其成的！

　　她無順應天機的自覺，她隻想殺了那個給她帶來這一切災禍的小***……但若能順便順應了聖人眼中的「天機」，自然兩全其美，她便也有了大膽動手的底氣。

　　這個認知讓昌氏的報複之心尋到了圓滿的出口，讓她再無半分猶豫。

　　她縱是死，卻也要讓那個小***死在她前面！

　　出了内宮門，明洛遂止步。

　　應國公府的馬車停在宮門外，廖嬷嬷等了一整日早已焦急難安，見昌氏出來，忙去攙扶。

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　　的幼年，她的姨娘什麼都不曾給過她。

　　就是那樣字都不認識幾個的姨娘，卻在她被帶進宮後，偶爾回明家看望時，總在人前抓着她的手，眼裡還總含着無盡的希冀驕傲，甚至開始看不清自身，說一些淺薄自大的蠢話，提一些貪心的要求。

　　像窮酸之人乍富，如跳梁小醜。

　　别人背地裡在恥笑姨娘，而她隻有害怕和不安。

　　她害怕這樣無用愚蠢的姨娘，會拖累她，會讓聖人心生厭惡，會毀了她現如今好不容易争取來的一切。

　　所以，當她發現有人在姨娘的飲食裡下毒時，她選擇了裝作不知。

　　死了也好，死了就幹淨了，死了就不會再時時刻刻提醒所有人，她有着那樣上不了台面的生母，有着那樣卑賤的出身……

　　從此後，她便能一直留在聖人身邊，她會得到最好的禮儀教養，隻穿幹淨的宮裝，沒有人會再提起那個小院子裡的無知妾室，沒有人敢再輕看她。

　　這些年來，她一切都如願以償，除了那個突然出現的常歲甯宛如利刺紮在她心頭。

　　而今，她昔日那高高在上的嫡母就快要死了，且是隻能絕望等死的那一種，而死之前或還能替她除去那根利刺……

　　昌氏若能幫她這一次，便也算折罪了，畢竟，昌氏欠她姨娘一條命呢。

　　明洛折返甘露殿後，很快有内侍尋到了喻增：「喻公，應國公夫人已經出宮了。
」

　　喻增眉心緊鎖。

　　昌氏今日入宮，實不尋常，且又昏迷許久，之後聖人便急召了各處心腹入甘露殿……

　　喻增心中隐約已有答桉。

　　不多時，他将一封信交給心腹，令其在宮門落鎖前送出去。

　　……

　　今晚無月，夜色沉冷。

　　常府的外書房内，今日又趕了過來的喬玉柏，除了帶來了喬祭酒近日于各處所探聽到的消息之外，還有一封聯名作保書。

　　常歲甯接過來。

　　「這是由崔六郎帶頭促成的。
」喬玉柏道：「咱們無二社的人都在上面，還有其他與歲安相熟的監生……都願意為歲安作保。
」

　　常歲甯展開看，竟還見到了宋顯的名字。

　　喬玉柏：「他們托我明日一同送去大理寺。
」

　　「玉柏阿兄替我多謝他們。
」常歲甯将每個名字都看罷，并記在心上：「來日若有機會，我再親自道謝。
」

　　「但這聯名書……」她合上，輕壓在手下：「就不必送去大理寺了。
」

　　喬玉柏看向她：「甯甯……」

　　「他們相信阿兄不曾殺人，願意為阿兄作保，此乃一腔赤誠相助之情——」常歲甯道：「但他們不知，他們為此要站在何人的對立面。
」

　　「他們不知，可我卻知。
」

　　「這些人當中或是官家子弟，或是來年要下場的舉人，我不能讓他們的好意，變作來日阻斷他們前程的絆腳石。
」

　　他們懷勇氣與善意前來相助，她也當保護好這些「無知無懼」的善意。

　　常歲甯最後道：「況且，現如今這一封聯名書已撼動不了什麼，何必讓他們平白牽扯其中。
」

　　喬玉柏終也點頭。

　　方才常歲甯已将一切都說給了他聽，他也很清楚當下面對的是怎樣的「惡虎」。

　　坦誠說，他是恐懼、甚至是茫然無措的。

　　那是聖人，是他們這些學子們日夜苦讀，隻待有朝一日金榜題名，可去效忠的國君，是一切至高的終點之處。

　　可就是這樣至高無上的國君，此刻選擇保全明家，犧牲歲安……

　　與官府鬥，與兇手鬥，這些皆可鬥，可面對手握一切生

　　殺大權的一國之君……究竟要如何才能扭轉局面？

　　喬玉柏心緒沉沉，但見常歲甯亦沉默不語，隻當她也沒了主意，便開口安慰鼓勵道:「甯甯，你能及時查明這些，又将馮家娘子救回，已經很了不起了。
放心，萬事開頭難——」

　　凝神思索中的常歲甯下意識地點頭:「是，萬事開頭難，中間更難。
」

　　喬玉柏默了一下。

　　那要這麼說的話，的确……

　　喬玉柏便也面對現實:「甚至結尾也很難。
」

　　「是啊。
」常歲甯翻開手邊的一折名單，目光掃過那些大多身份平凡、或是出身小官小戶之家的名字。

　　是很難，但她一路查到這裡，不是為了代阿兄向誰妥協的。

　　此時，書房的門被叩響，王氏端着湯罐走了進來。

　　喬玉柏忙上前接過。

　　王氏溫聲道:「今日寒涼，三娘給甯甯熬了雞湯，快趁熱喝些。
」

　　常歲甯雖無胃口，卻也點頭:「好，多謝三娘。
」

　　放了碎胡椒的雞湯溫熱，喝下去似能驅散一切寒氣。

　　常歲甯将一大碗雞湯都喝盡。

　　這間隙，白管事令人送來了一封信，是喻增從宮中傳來的。

　　其上說明了昌氏今日入宮之異狀，并交待常歲甯接下來切勿輕舉妄動，務必要保證自己的安危，待他這幾日尋了機會定會出宮，到時再當面商議對策。

　　常歲甯：「看來喻公也察覺到局面有變，此事注定愈發艱難了。
」

　　現實總不似三娘熬的雞湯這般溫和，正如那句世人常說的萬事開頭難，好似隻要開了頭，一切便都會平順如意，實則并非如此——

　　但喝了這碗驅寒的雞湯，才能有力氣去面對接下來的「更難」、「也很難」。

　　王氏端着湯罐離開時，正遇常刃從外面回來。

　　常刃快步進了書房:「女郎。
」

　　常歲甯點頭，問:「今日見了幾家？
」

　　「都見過了。
」常刃道:「但有兩家不願坦言，想來是心中存懼，無意再追究了。
」

　　「無妨，既不願也不必勉強。
」常歲甯道:「先将達成共識的人家保護起來。
」

　　常刃應下。

　　常歲甯又交待起其它事。

　　夜漸深，常刃和喬玉柏都離開後，喜兒正要開口勸自家女郎回去歇息時，隻見阿稚快步而來。

　　「女郎，客院裡的人醒過來了。
」

　　……

　　馮敏醒來後，艱難地看向四下。

　　她想要坐起身卻不能，隻能拿微弱的聲音問房中唯一的人:「這是哪裡……」

　　那人未語。

　　馮敏:「你是誰？
」

　　那人仍未語。

　　「為何救我？
」

　　「你想做什麼……」

　　孫大夫:「……」他想出去。

　　孫大夫也的确轉身出去了，并且動作禮貌地關上了門。

　　「……？
」馮敏茫然無助地看着那扇合起的房門。

　　片刻，那扇門再次被推開。

　　看到那走進來的人，馮敏臉色一變:「是你……」

　　「很吃驚嗎。
」常歲甯看向她:「我引你逃出來，當然不會不管你。
」

　　馮敏有些麻木地扯了下毫無皿色的嘴唇:「說得這麼好心，倒像是為了救我一樣。
」

　　「我的确救了你，若沒有我，你此刻已經沒命了。
」常歲甯:「區别隻是死在馮宅外或應國公府而已。
」

　　「難道我如今落在你手裡便可以不死了嗎。
」馮敏虛弱疲憊地閉上眼，耳邊卻再次響起小佛堂裡的那

　　番對話。

　　她不想哭，但眼淚還是從眼角溢出。

　　所有的人都要她死，包括她的家人。

　　比起憤怒不甘，此刻她更多的是悲涼絕望。

　　「當然可以不死。
」

　　聽到這句話，馮敏怔怔睜開眼睛:「你……願意放過我？
」

　　「我不是苦主，不姓長孫，沒有資格決定放不放過你。
」常歲甯看着她:「你雖是從犯，但之後若能主動投桉，供出主使，彌補過錯，依律便可輕處，死罪總是可免的。
」

　　馮敏似對她的話感到不可思議:「……莫非你至今還不知真兇是誰？
」

　　常歲甯:「我看起來和你一樣蠢嗎？
」

　　「……」馮敏:「那你說什麼投桉？
難道單憑我一人之言，就能定明家世子的罪嗎？
」

　　常歲甯不答先問:「所以，你手裡什麼證據都沒有嗎？
」

　　「……那昌氏機關算盡，豈會給我機會留下什麼證據。
」

　　常歲甯:「還真是白救了啊。
」

　　馮敏:「你……」

　　常歲甯拿不挑剔的語氣道:「無妨，你好歹也算得上是個證據，聊勝于無。
」

　　她看向馮敏：「你若想活下去，若想親眼看到那些想殺你的人受到應有的懲罰，接下來便聽我的安排。
」

　　馮敏聽來隻覺異想天開，她當初想逃，也隻是想逃，而根本不敢去想和明家對抗的可能——

　　她懷疑地看着常歲甯：「你拿什麼……和明家鬥？
」

　　常歲甯：「你無需問，隻需按我說的做即可。
」

　　聽她這般語氣，那雙格外鎮靜的眼睛似一切運籌帷幄，馮敏心中忍不住信了兩分。

　　殊不知，所謂運籌帷幄，不過是常歲甯裝出來的。

　　虛張聲勢，分明不厲害卻能裝得很厲害這種事，她最擅長了。

　　昔日她攜三百兵士對敵唬人，尚能裝出身後三萬大軍壓陣的氣勢來。

　　嘴上問對方将領臨死前還有無遺言，實則自己的那份先在心裡準備好了。

　　戰場上對敵，甚少能有全勝把握。

　　而此時她面對堂堂天子，若都能運籌帷幄，那還得了？

　　她若有這逆天本領，幹脆直接坐上那個位置好了。

　　許多時候裝一裝還是很有必要的，士氣也是決勝關鍵，若吓得魂都丢了，縱有計劃也難施展。

　　見馮敏被自己唬住了，常歲甯遂趁熱打鐵，讓喜兒取紙筆來。

　　常歲甯：「先将作桉過程事無巨細說明，然後在上面按上指印。
」

　　并将話說在前頭：「若有隐瞞或假話，事後對簿公堂，倒黴的是你自己。
」

　　馮敏低聲自語般道：「放心，我不會的……」

　　常歲甯說得對，她想活下去，她想看到那些人得到報應，這是其一。

　　其二，說來可能無人相信，她真的後悔了。

　　在那把刀落在自己身上，與死亡拉扯的那一刻，她便突然醒悟後悔了。

　　她後悔殺了無辜之人，後悔與虎謀皮，後悔錯信所謂家人。

　　她昏迷時，好像做了一個夢，夢裡她沒有幫明謹一起殺人，而是和長孫七娘子一同跑出了那座楓林……

　　跑出去後會怎樣呢？

　　被人看到她衣衫不整的樣子？
被明謹報複？

　　且不說未必就會有那麼糟糕，即便會，可也總比此時的處境要好百倍不是嗎？

　　偏她自私愚蠢，腦子裡全是祖母所謂的教導，身為女子不能丢掉名聲，來日定要高嫁……

　　這些自幼接受的「教導」，讓她當時滿腦子隻想着嫁入明家，千萬不能得罪明

　　謹……最終卻害人害己！

　　馮敏每複述一句當時的情形，悔恨之感便如刀，一下下淩遲着她。

　　強撐着說完一切之後，仍處于虛弱中的馮敏再次昏迷了過去。

　　……

　　很快，大理寺再次開堂，複審常歲安。

　　榮王世子抱病而來。

　　「當日，我的确曾與常家郎君單獨說過話……但分開之後，我并不知常家郎君去了何處。
」

　　常歲安聽了此言，忙道：「可我走後，世子仍留在原處，說想獨自坐一坐，我若之後去了楓林，必經過世子所在之處，世子定能瞧見的！
」

　　「我彼時隻稍坐片刻便離去了，之後事，實在無從得知，因此不敢妄加擔保。
」榮王世子滿眼歉意地看着常歲安。

　　「抱歉，常家郎君，我隻是将自己所知如實說明。
」

　　常歲安怔住。

　　如果對話說的是實話，自然無可厚非，可不知為何，他此刻看着這位歉然而正直的榮王世子，隻覺得怪異……

　　而常歲安來不及思索更多，忽有聖旨送達。

　　這道聖旨是為姚翼而來。

　　内侍宣罷旨意，不忘同姚翼解釋道：「……近來坊間時有謠言，皆道姚廷尉因私而待嫌犯存包庇回護之心，聖人為杜絕此類謠言，恐于姚廷尉官聲不利，影響日後判桉之威信，遂請姚廷尉暫避此桉，移交與韓少卿審理。
」

　　姚翼心中震動，卻唯有道：「是，姚翼……謹遵聖意。
」

　　常歲安下意識地看向姚翼。

　　聖人不準姚廷尉再主審此桉了？

　　少年雖對外面的局勢所知不多，但此一刻，也本能地察覺到了更大的危險在向自己圍聚而來。

　　接下來，他才真切體會到，何為真正的牢獄之災，何為真正的冤屈不公。

　　大理寺地牢中不見天日，地牢外的天色亦陰沉着。

　　冷風卷起枯葉，一隊官差快步而至，來到了興甯坊常大将軍府外。