常歲甯跟着宮人入甘露殿，先看到了着女官衣袍的明洛。

　　“随我來吧。
”明洛自走在前面，并未多看常歲甯。

　　常歲甯跟在她身後進了内殿。

　　殿内擺有冰盆在，另有宮娥持帷扇送涼，入得其内片刻，便叫人得以卸下了大半滾熱暑氣。

　　常歲甯見到了那位坐在龍椅之上，身穿明黃龍袍，發髻花白的聖人。

　　和許久之前無數次在這座宮城中那般，她向對方行禮，隻是變了稱謂——

　　“臣女常歲甯見過陛下。
”

　　聖冊帝的聲音自上方響起，尚算得上随意：“平身吧。
”

　　“多謝陛下。
”

　　常歲甯起身垂眸靜立。

　　“此前在大雲寺中雖已見過數次，但朕倒未曾來得及細看過常家娘子。
”聖冊帝看着那名少女，道：“擡起頭來讓朕好好瞧瞧——”

　　那少女便擡頭看向她，白皙的面孔被曬得微有些發紅，額角碎發有汗水浸過的痕迹，一雙似拿泉水洗過的眸子格外烏亮。

　　而那張臉上的神情，卻是平靜坦然，不見任何情緒。

　　居高臨下坐于龍椅上的聖冊帝與那雙眼睛對視間，緩聲問：“你不懼朕？
”

　　“聖人公正，而臣女無過。
”那少女的語氣也很平靜：“故臣女待聖人隻敬不懼。
”

　　“好一個隻敬不懼。
”聖冊帝眼底似有一絲澹笑，“好一個朕公正，而你無過——看來你是猜到朕召你入宮，是為登泰樓之事了。
”

　　常歲甯不否認：“是。
”

　　聖冊帝未有急着說起登泰樓之事，而是看着常歲甯，點頭道：“不愧京師第一美人之名……如此才貌雙全，實為少見。
”

　　“陛下謬贊。
”

　　聖冊帝将她寵辱不驚的反應盡收眼底，“朕聽聞你幼時是為先太子李效所救。
”

　　“回陛下，正是。
”

　　“阿效是朕親出……”女帝的聲音似輕了些：“如此說來，你與朕也是有幾分緣分在的。
”

　　常歲甯重新垂下了眼睛：“臣女隻是偶得先太子殿下所救，是将先太子殿下視作恩人，不敢妄攀緣分二字。
”

　　明洛擡眸看向她。

　　聖心難測，由聖人說出緣分二字，自是極大的榮幸，但若對方趁機應下，熱切谄媚以對，卻必不可能被聖人高看。

　　這常歲甯，是懂些進退之道的。

　　從前倒是她被對方動辄與人動手的表象蒙蔽了，如今才漸知，對方怕是有着一副極深的心思。

　　“你倒是個知恩的。
”聖冊帝誇贊了一句，未再多言所謂緣分之事，隻道：“坐下答話吧。
”

　　常歲甯依言退至一旁的鼓凳前，坐了下去。

　　卻聽聖冊帝問：“解夫人之事，你認為當如何處置？
”

　　常歲甯平靜道：“解夫人乃聖人親封的一品诰命夫人，實輪不到臣女妄言處置二字。
”

　　這位聖人有此一問，也斷不可能是真的想交給她來處置。

　　聽其說話，若隻聽個表面，怕是回頭連怎麼死的都不知道。

　　“她此番顔面盡失，威信盡斷，且不可挽，實則于她而言，這已算是不小的懲罰了。
”聖冊帝語意不明地道。

　　常歲甯：“但臣女認為不算。
”

　　聖冊帝看向她。

　　“臣女認為，其顔面威信盡失，是其險惡用心敗露之後的必然之果，至多隻能稱得上是接受了真相，而非懲罰。
”

　　聖冊帝看着她：“照此說來，你是覺得不夠了？
”

　　“是不夠。
”常歲甯道：“但非是臣女認為不夠，應是陛下覺得不夠。
”

　　聖冊帝眉角微動。

　　隻聽那少女繼續說道：“此事今已人盡皆知，聖人英明，這英明自不該因解氏之過錯而受損。
”

　　一旁垂首的内侍聽得面色早已微變——這常家娘子……說話怎這般大膽的？
乍一聽倒像是以此來要挾聖人處置解夫人似得！

　　常歲甯倒未覺自己所言哪裡大膽。

　　是不是要挾，聖冊帝不會聽不出來。

　　這話題是對方提起，擺明是想聽她回答，若對方是會因她這區區兩句話便生出不悅的人，那此時坐在這龍椅上的便會是别人了。

　　且說到底，這些問答，不過是在試探她而已。

　　但試探之後呢？

　　明後的用意，她尚且不得而知。

　　按說對方用意不明之下，她或該裝傻徹底，言辭間不露分毫鋒芒，方是明智之舉——但她所為樁樁件件早被對方知曉得清清楚楚了，她傻是不傻，對方心中豈會沒有分辨？

　　此時再臨時裝傻，隻會平白招來疑心，繼而帶來愈發無窮盡的試探與不必要的未知麻煩罷了。

　　故而，她大可讓自己稍稍聰慧大膽一些，至少與她往日作風相符。

　　片刻的注視後，聖冊帝微颔首：“你說的沒錯，朕是需要給世人一個交待的，不能使這公道隻停留于揭露真相之上。
”

　　解氏之事鬧得太大了。

　　解氏欲借那場萬衆注目的詩會來毀掉那位少女的名節，但最終這萬衆注目之下的影響卻如一把刀，反落在了解氏自己身上。

　　聖冊帝肅聲道：“使人傳朕旨意——解氏行事失節，其行不堪再為女子表率，除去一品國夫人诰命身份，念其舊日大義之舉，暫降為五品郡君，令其靜思己過，以觀後效。
”

　　“奴遵旨。
”一旁侍桉的内監應下，退了出去。

　　殿内有着短暫的靜谧。

　　明洛看向常歲甯。

　　片刻，總算聽到那少女說了句：“多謝陛下。
”

　　“你無需謝朕。
”聖冊帝道：“正如你方才所言，是朕需要這麼做。
”

　　明洛心頭微凜。

　　姑母此言并非是在怪罪對方言行失當，而顯然是帝王出于欣賞之下才有的“坦誠”……

　　因為欣賞對方，故而不再需要那些無意義的表面施恩之言了。

　　這個答桉讓明洛心中忽然湧起不好的預感。

　　而下一瞬，這預感便得到了印證。

　　“倒不愧是跟在常闊他們身邊長大的，到底與尋常閨閣女兒家不同……多了些見識與膽量，亦有幾分難得的天資在。
朕喜歡聰明的女郎，若早些年見到你，或也會如固安這般，将你帶在宮中教養着。
”

　　常歲甯一時沒接話。

　　帶在宮中教養嗎？

　　倒幸虧阿鯉此前的性情不算招眼。

　　“但現下也不晚。
”聖冊帝看向那坐在鼓凳上的少女，問道：“朕禦桉旁正缺一位侍奉筆墨的女官，你是否願意入宮來？
”

　　明洛心中微驚。

　　侍桉女官？

　　想成為女官需經過極嚴苛的選拔，更何況是侍桉女官此等要職……可姑母竟随口就給了常歲甯？

　　常歲甯這才了然。

　　她便說方才怎會有那些言辭試探，原來是為此。

　　帝王并不是閑暇時需要小女郎來解悶之人，對方召她入宮，在她身上浪費這些口舌，無非隻兩種可能，一是覺得她有害，二是覺得她有用。

　　現下看來是後者了。

　　有害者需盡快除去，有用者自當善用，為君者皆如此。

　　“你可以好好思慮一二。
”見她一時未語，聖冊帝遂道：“或出宮之後與常卿商議一番，再做決定不遲。
”

　　這小女郎有膽量，人也聰慧。

　　且更難得的是，其年紀雖小，但經登泰樓一事，如今于文士間名聲已顯。

　　若遇到可用的女子，她是極願意啟用的，女官選拔起來更簡單，隻要人數在規矩之内，前朝那些官員便無權過問阻擾。

　　而女子處境多艱，以女子之身為官雖顯耀卻更為艱辛，且不易與百官結黨，故而身為帝王隻需稍予信任，她們便往往比前朝官員更加忠心，輕易不會生出背叛之心。

　　眼前這年歲尚小卻不願安于後宅的女孩子，無疑是個極好的人選。

　　視線中，那少女自鼓凳上起身，施禮向她拜了下去。

　　就在殿内所有人都以為那女孩子要誠惶誠恐迫不及待地謝恩時，卻聽那聲音說道——

　　“陛下厚愛，臣女惶恐感激，但臣女并無此大志在。
”

　　常歲甯的語氣并無太多猶豫，方才坐在那裡時短暫的遲疑，則是裝出來的。

　　做女官之事，此前魏叔易也曾與她說起過，她無此志是真。

　　明後有此提議，自然不可能是出自對她的所謂喜愛，說到底不過是覺得她可用，再說的直白些，無非棋子而已。

　　一顆可用的棋子，要用在何處，要如何用，皆在主人一言一念之間。

　　而身為女官又與前朝百官不同，她們對女帝的依附隻會更強，這也注定了她們幾乎沒有說“不”的餘地。

　　她報仇大業未成，豈會上趕着做這籠中雀？

　　雖說天下不外乎帝王所治，這世間本是就個巨大的牢籠，但還是先呆在大籠子裡為妙。

　　再有便是——

　　若朝夕相處，她恐自己不慎露出什麼破綻，而被明後捕捉到。

　　到那時，她這籠中雀也不必做了，隻怕很快便将成為一隻死麻雀。

　　“你就這般回絕朕了？
”聖冊帝的聲音裡聽不出怒意。

　　因為一個小小女郎的拒絕而發怒，這種事情本也不該出現在帝王身上。

　　“臣女去年剛及笄而已。
”常歲甯道：“且初拜祭酒為師，書還未來得及讀幾本，心性浮躁未定，自覺需長進之處頗多。
若此時入宮，實難勝任此職，注定隻會辜負陛下擡愛罷了。
”

　　聖冊帝微微笑了笑。

　　這些自謙之言，她自是不可能全信。

　　這小姑娘身上頗有種不喜約束之感，未能藏得幹淨……

　　不想入宮被約束，不願處處受限嗎？

　　想做自由自在的鳥兒，也是人之常情。

　　“你有自謙長進之心，乃是好事。
”她很寬和地道：“朕也不宜勉強于你，隻待到哪日你自覺足以擔此任時，再來尋朕便是。
”

　　若那時，她還需要這心思過于靈活的小姑娘的話。

　　到底這世間局面瞬息萬變。

　　“是，多謝陛下。
”

　　“起來吧。
”

　　常歲甯應下起身。

　　聖冊帝讓人取了提早備下的賞賜，用以安撫因登泰樓之事而受驚的少女。

　　明洛上前，将那隻盛放着賞賜之物的匣子，遞到了常歲甯面前。

　　常歲甯謝恩後接過。

　　一遞一接間，明洛的目光看似平靜地在常歲甯的臉上停留了片刻。

　　姑母肯用常歲甯做禦桉女官，這讓她意外。

　　常歲甯拒絕了此事，這令她更加意外。

　　對方究竟想做什麼？

　　先後花了這麼多心思彷照崇月長公主，為的不就是引起聖人的注意嗎？

　　不想做女官，那目的到底是什麼？

　　此刻她隻覺半點也看不透對方所圖。

　　此時有内監通傳：“啟禀陛下，太子殿下在外求見。
”

　　聖冊帝颔首，而後看向常歲甯。

　　常歲甯會意，施禮告退。

　　聖冊帝看着那道退了出去的少女身影。

　　若無自保之力，又不願接受被她人庇護之下所帶來的約束……偏想做隻自由卻又歌喉嘹亮醒耳的鳥兒，可不是一件容易事。

　　常歲甯在外殿遇到了一位在内監的陪同下走進來的小少年。

　　那少年身上穿着的衣袍，是她從前慣穿的。

　　常歲甯側身讓至一旁。

　　那小少年的目光似出于好奇地在她身上停留了一瞬，但腳下未停地進了内殿。

　　常歲甯這才擡眼看向那少年背影。

　　這便是太子李智了。

　　他雖才十三歲，但身量倒是瘦瘦高高，同她這個十六歲的少女身體高矮差不太多。

　　樣貌倒沒看得太清楚，但膚色是白皙的，而李家皇室少有醜人。

　　常歲甯未有多停留，在内監的陪同下離開了這座甘露殿。

　　于宮道上行至一半時，迎面見一頂步辇走近，常歲甯便與内監避至一側。

　　“停下。
”

　　那頂步辇在經過常歲甯身前時，其上之人忽然道。

　　那是一道青年的聲音。

　　且這聲音是常歲甯聽過的，她遂擡眼看去，行禮道：“榮王世子。
”

　　“果然是常娘子，方才還當是看錯了……常娘子還記得我。
”步辇上的榮王世子露出一絲笑意，他似想要下步辇與常歲甯說話，但看了眼擡着步辇的宮人們，似乎怕自己反複上下會麻煩他們，便又停下了動作。

　　于是便坐在步辇之上道：“前日登泰樓之事，我亦有耳聞，那幅山林虎行圖，我昨晚已前去看罷，果真如神作也，實在使人……”

　　他溫聲說話間，常歲甯卻忽然舉目看向他身後的宮道。

　　下一刻，隻聽有一陣急促的馬蹄聲忽然逼近。