「常娘子總算肯見在下了。
」花廳内，李錄見得常歲甯前來，起身擡手施禮。

　　「原來世子聽得懂。
」常歲甯看向那清瘦的青年：「今日我若不見世子，世子便會再次登門，直至将我常府門檻踏破，直至外人對此議論不休，認為是我們常家因世子之前未肯替我阿兄做「僞證」之事，而心有怨怼，記恨疏遠世子——對嗎？
」

　　此前作證之事，李錄雖未否認當日曾與她阿兄單獨說過話，隻又堅稱「分開之後不知常郎君去了何處，因此不敢斷言作保」，此言可謂進退兩宜，哪怕此時她阿兄冤名得洗，也不會有人覺得這位榮王世子當日所言哪裡不對。

　　反而「實話實說」，不因「私情」而存包庇之心，更顯坦蕩正直君子之氣。

　　這樣一位病弱君子，事後屢屢親自登門探望，常家卻始終避而不見，未免太小家子氣了不是嗎？

　　所以，她怎能不見呢。

　　李錄：「既是賠禮道歉，若如此輕易便退卻，誠意何在？
」

　　常歲甯坐了下去：「世子的「誠意」總是叫人無法拒絕。
」

　　此人目的性極強，從不會顧及他人所謂意願，看似溫潤無害，實則綿裡藏針，做起勉強脅迫他人之事，可謂順手拈來。

　　從芙蓉花宴求娶，到以阿兄之事相迫，再小到當下登門相見之舉，皆是如此。

　　「可常娘子拒絕了，且不止一次。
」李錄也坐下去，語氣似有些落寞：「花宴求娶，再有那兩日之約，常娘子都拒絕在下了，不是嗎？
」

　　換而言之，他在這個女孩子面前，一直都在受挫。

　　常歲甯：「然世子百撓不屈——」

　　青年看向她，笑了笑，誠然道：「因為常娘子值得。
」

　　這是實話。

　　原先，他的确是想借這個女孩子來争取她身後的常闊父子，但兩次「被拒」，雖使他受挫，卻也令他驚喜——這個女孩子，很值得他争取到底。

　　「再有三日，便是明家世子……不，便是罪人明謹問斬之日。
」他道：「錄無法可想之事，常娘子卻憑一己之力做到了，由此可見，此前是錄自以為是，目光局限了。
」

　　說着，面露歉然慚愧之色：「這些時日，在下反複回想，此前之提議，雖初衷是為救人，但确有失禮之處，脅迫之嫌。
如若不能當面與常娘子賠不是，實在寝食難安。
」

　　此等虛僞發言，令常歲甯于心中稱奇，她原是愛才之人，料想如此人才，若上得陣前，其一人之臉皮，大約便可抵擋萬軍手中之矛，刀槍不可摧也。

　　對方虛僞厚顔，好在她也不差。

　　遂發問：「世子口口聲聲稱要賠禮道歉，實際行動何在？
」

　　若有好處可圖，陪對方演一演，倒也不是不可以。

　　李錄似想了想，才道：「今日錄前來，有兩則尚未能傳回京師的消息，可先行告知常娘子，以表賠禮誠意。
」

　　常歲甯伸手端起茶盞：「世子說來聽聽。
」

　　「第一則消息，李逸所領讨伐叛軍之師，于都梁山首戰不慎落敗。
」

　　常歲甯握着茶盞的手指微緊——老常敗了？

　　「實則過失不在常大将軍。
」

　　李錄歎息道：「據聞本已定下對敵之策，然戰至一半，主帥李逸見形勢不妙，心生膽怯，遂令大軍撤退，退離途中，反遭徐氏叛軍伏擊……幸而有常大将軍主持大局，帶軍突圍而出，才未使損失太過慘重。
」

　　常歲甯眉心攏起。

　　李逸自幼膽小，性情過于謹慎，徐氏軍中大約正是知曉此弱點所在，故才設下此計，先令其生退意，再行伏擊之舉。

　　出兵前她便曾有此擔憂，但彼時常闊有言，李逸

　　同他保證一切聽其安排，現下看來，嘴上說是一方面，真正交戰之時，卻還是有了變故分歧。

　　此乃首戰，敗則重挫士氣乃至民心，實在不是個好的開端。

　　「常大将軍為護李逸突圍之際，不慎身受箭傷，但常娘子放心，未傷要處，故并無性命之礙。
」

　　常歲甯攏起的眉心未曾松緩，隻又往下問：「不知世子口中的第二則消息是什麼？
」

　　李錄：「淮南王李通病重。
」

　　淮南王李通，正是李逸之父。

　　常歲甯看向李錄，不動聲色地問：「這個消息，是世子家中派去為淮南王祝壽的仆從帶回來的嗎？
是否可信？
」

　　那日她潛入榮王府時，李錄曾與她說，數月前他曾令仆從去往淮南王府為淮南王送壽禮，待那仆從歸京時，會将揚州戰事與常闊的消息帶給她。

　　她此時有此問，便也正常。

　　但隻常歲甯心中知道，她此時在懷疑什麼。

　　「正是家仆帶回，至于可信與否，相信很快便有消息傳回京師了，到時常娘子自可分辨。
」

　　李錄歎道：「我這位堂叔年事已高，此前朝廷大軍未至之際，便是他在奉旨抵禦徐氏叛軍，緊守淮南道……操勞軍事之餘，又有不堪流言入耳，急怒之下，才發了重病。
」

　　「流言？
」常歲甯眼神微動：「是指淮南王和聖人之間的流言嗎？
」

　　「看來常娘子也有耳聞……李氏家醜傳言，叫常娘子見笑了。
」

　　常歲甯未置可否。

　　當年明後登基，除卻武将朝臣，也曾得宗室支持，其中淮南王李通，便是為首者。

　　暗中時有傳言，明後與李通有染。

　　「傳言固然不可盡信，但淮南王待聖人忠心耿耿乃是實情……此番聖人敢将此率軍大任交由李逸，也正是出于對淮南王的信任。
」

　　李錄道：「可如今淮南王病重，李逸又因自身過失而打了敗仗，必遭朝臣怪責彈劾，如此之下，隻恐将心與軍心俱是難穩……」

　　常歲甯清楚，他話中并無誇大。

　　若淮南王當真在此時「病逝」，江南局面必将陷入更大的混亂之中。

　　「而常大将軍性情剛直，恐有卷入未知漩渦之危……」李錄道：「錄有此言，望常娘子可早做思索打算。
」

　　……

　　李錄之言，在兩日後即得到了印證。

　　大軍戰敗而李逸按兵不前的消息傳回京中，一同傳來的還有淮南王李通病故的噩耗。

　　聖冊帝震怒而沉痛。

　　這十日來，朝堂之上無片刻安甯，明貶暗伐明家之言不計其數，士族官員步步緊逼。

　　今又有此兩則消息傳回，一時間朝野之上更是衆聲嘩亂，争執不休。

　　李逸戰敗的消息很快傳遍京師，民間開始有「淮南王之死，正乃上天預示明後氣數已盡」的謠言流傳開來。

　　此言傳至聖冊帝耳中，立時令司宮台嚴查謠傳出處。

　　「徐氏叛軍，如今以長孫氏為首的士族官員……」夜已深，帝王看着龍桉之上的奏折，自語般道：「這二者倒有利益相和之處，那便是逼朕退位。
」

　　事到如今，她但凡還未昏庸到極點，便不會想不到這二者裡應外合的可能……

　　徐正業于南邊起兵，而朝中……必有與之勾連者！

　　聖冊帝看向幽幽燭光。

　　當夜，有宮人深夜至鄭國公府相召，魏叔易匆匆起身，換上官服。

　　同一刻，中書省右相大人馬行舟，也在乘轎入宮的路上。

　　雖已值深夜，然而守在甘露殿外的宮人個個戒備，不敢有絲毫松懈。

　　聖人深夜密召心腹重臣，必有極緊要之事相商……今夜後，朝堂之上恐怕很快要見腥風皿雨之勢了。

　　說到這裡，明日便是聖人親侄被斬首之時了。

　　思及此，有守在廊下宮人悄悄看了眼燈火通亮的禦書房。

　　天子在内，正與衆臣密議要事，恐怕沒有半點心思可以放在明日親侄被處死之事上。

　　這等放在尋常人家的皿肉割離之事，于帝王而言，大約并無半分痛意惋惜可言，縱是有，應也隻是冷漠的責怒而已。

　　那位世子犯了錯惹了禍是事實，卻到底也是被聖人看着長大的，然聖人始終未見絲毫不忍或遲疑，決定要将其治罪後，甚至便再無半分注目，無半字過問……

　　哎，到底是天子啊。

　　……

　　明謹及昌氏，皆被判處斬首示衆。

　　此夜，昌氏不願于人前被斬首受辱，撞死在了牢中。

　　而明謹仍舊不信自己會就此被處死，他是帝王的親侄，是明家皿脈，定然會有人來救他……縱然明面上無法給他脫罪，暗中也必有助他脫身的安排！

　　作為從犯的馮敏，因主動舉證有功，可免死罪，與其祖母解氏同被判以流放之刑，明日便要離京。

　　但馮敏覺得，她的祖母，應該沒機會與她一起被流放出京了。

　　二人被關押在同一間牢房中，手腳皆縛着沉重的鎖鍊，依律受了三十大闆的解氏此刻趴在地上動彈不得。

　　她起先還曾叱罵過馮敏，但如今已沒有分毫力氣了。

　　身上傷口潰爛，她已三日未能進食，此刻她看着獄卒送來的那一碗水，動了動幹裂的嘴唇，發出微弱的聲音：「敏兒……水……」

　　「祖母要喝水嗎？
」馮敏走過來。

　　解氏艱難地擡頭，看着孫女端起那碗水。

　　馮敏往後退了兩步，緩緩将水倒在地上。

　　「你……」解氏絕望的眼中浮現厲色與恨意：「你這悖逆不孝的混賬，你……不得好死！
」

　　「祖母說的對也不對，我是該死，該不得好死，那是因我殺了人，理應如此，卻非是因祖母口中的悖逆不孝。
」

　　馮敏眼中也有恨意閃爍：「祖母很需要這碗水，沒了這碗水就會死是嗎，那當初祖母将我推向絕境，還要拿我來換取利益時，可曾想過我也會死！
」

　　「祖母當然想過……」她笑了一聲：「祖母唯一沒想過的是，我這該死之人，還能拉着祖母一同去死。
」

　　「我有今日，也皆拜祖母所賜……所以，這是祖母應得的報應。
」

　　馮敏将最後一滴水倒盡後，将那隻破碗丢到解氏面前。

　　解氏瞪大眼睛，試圖爬向地上那一灘水，短短的距離此刻卻似有千裡遠，成了她此生也無法抵達之處。

　　天亮之際，解氏徹底沒了呼吸，隻一雙眼睛依舊瞪得極大。

　　馮敏無力地癱坐在地，仰頭看向頭頂上方漏進來的那一縷微弱天光。

　　很快，她被帶出牢房，同一群犯人依次被綁起，在一群官差的押送下，經過長街，被人唾罵，出了城門。

　　她的母親在城外送她，花了銀子打點官差，以求流放途中可多些照拂。

　　看着昔日在自己眼中最是無用的阿娘，此刻盡力在替自己打點，馮敏微紅了眼眶，心中悔意更甚。

　　從前她隻聽祖母的話，對阿娘那些「懦弱」的教導不屑一顧，而今……

　　「敏兒……我們做錯事，便當承擔……」

　　婦人含淚撫摸她的臉，「阿娘會盡力為你打點一切，流放途中很苦，到了嶺南也會很苦，但你知錯能改，便還有一線機會，若來日有幸遇天下大赦之時……你我母女或

　　許還能有團聚之日。
」

　　「無論旁人如何，阿娘都會等我的敏兒回來。
」

　　馮敏淚如雨下，向婦人重重點頭。

　　……

　　午時三刻至，劊子手舉起了手中的斬刀。

　　正午的日光照在刀背之上，折出刺目光芒，被綁縛跪于刑場中央的明謹卻不敢閉眼。

　　他不敢相信自己就要這麼死去。

　　他想提醒所有人他是明家嫡子，須知就連那太子李智見了他都不敢大聲說話！

　　可他的嘴被堵得死死的，發不出半點聲音來。

　　看着四周圍觀之人，聽着刀環顫動之音，他終于開始畏懼，露出了恐懼神态。

　　下一刻，那恐懼之色徹底凝固在了滾落在刑台上的那顆頭顱之上，失去了那顆頭顱的身體仍跪在原處。

　　四下有人拍手稱快，也有人被震懾住，議論聲嘈雜混亂。

　　這便是聖冊帝下令公開處置明謹的原因之一，民心需要宣洩和震懾，也需要親眼見證帝王的大義滅親之舉。

　　常歲甯也來觀刑了，确切來說是從莊子上見罷沉三貓回來後，順路過來看看熱鬧。

　　她最後看了一眼身首分家的明謹，轉身離開了人群。

　　離開刑場不遠，常歲甯将上馬車之際，一群年紀衣着各異之人快步追上前來。

　　「常娘子請留步！
」