趙雲歸將長命鎖小心放回匣中，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽：「替我……替我和女兒多謝娘娘！娘娘的心意，我……我都明白！」

　　她的目光掠過那對小小的金鈴腳鐲，彷彿看到了女兒長大後，蹣跚學步時的模樣。

　　心頭那點因丈夫未歸而生的酸澀，被這份沉甸甸的姐妹情誼，沖淡了大半。

　　趙雲歸擡頭望向窗外鉛灰色的天空，喃喃低語，像是說給芙蕖聽，又像是在自言自語：「我的女兒一定會等她父親回來，親手給她戴上，宸貴妃娘娘送的金鈴鐺！」

　　芙蕖垂首應下，將沈知念關於周鈺溪吉人天相的話，也細細轉述了。

　　趙雲歸聽著，用力點了點頭，眼中重新燃起明亮的光彩。

　　窗外的雪無聲地落著，覆蓋了庭院，也彷彿暫時覆蓋了離愁。

　　屋內暖意融融，那份來自深宮的賀禮，靜靜地散發著溫潤的光澤，映著新生命帶來的希望。

　　接下來，兩人又說了一會兒話。

　　趙雲歸促狹地眨眨眼，聲音帶著熟稔的打趣：「好了，好了！芙蕖姑娘，你快去吧，那邊還有人巴巴等著呢。我這個做弟妹的，可不能霸著你太久了。」

　　她特意朝二房院子的方向努了努嘴。

　　芙蕖白皙的面頰上，「騰」地一下飛上兩朵紅雲，如同染了上好的胭脂。

　　她慌忙垂下頭，低聲道：「是，少夫人。」

　　聲音細若蚊吶，帶著女兒家被戳破心事的羞窘。

　　芙蕖屈膝告退，腳步比來時快了幾分，幾乎有些落荒而逃的意味。惹得趙雲歸在她身後，又是一陣爽利的低笑。

　　早有伶俐的婆子在二房院門口候著，見了芙蕖，臉上堆滿了熱絡的笑，連聲道：「芙蕖姑娘來了！快請進，二夫人念叨您好一會兒了！」

　　二房正屋裡暖意融融，炭火的氣息混著淡淡的熏香。

　　周二夫人坐在臨窗的暖炕上，見芙蕖進來，眉眼間的笑意便真切地漾開了。

　　她未語先招手：「快過來暖暖手！這大冷天的，難為你跑這一趟。」

　　語氣十分關切。

　　芙蕖依言上前，規規矩矩地行了禮，這才在炕邊綉墩上坐了半邊身子。

　　隨即，她從隨身帶著的素錦包袱裡，取出一雙疊得整整齊齊的鞋墊子，雙手奉上，聲音溫婉：「二夫人，這是晚輩閑暇時做的。針線粗陋，望二夫人莫要嫌棄。」

　　「多謝二夫人之前在木蘭圍場，特意讓管事送了綉著平安福的香囊。」

　　鞋墊用的是厚實的細棉布，針腳細密得幾乎看不出痕迹。上面用各色絲線綉著飽滿的佛手瓜和纏枝葫蘆，寓意福祿雙全。

　　配色雅緻，綉工精巧，一看就是費了心思的。

　　周二夫人接過鞋墊，指尖撫過綿密的針腳，眼中滿是喜愛和讚許。

　　聽到芙蕖提起木蘭圍場的香囊，她臉上的笑容斂了斂，染上一絲後怕的凝重：「那香囊……」

　　「唉，我雖沒去木蘭圍場，可後來聽回來的管事零碎說起，當真是兇險！刀光劍影的，想想都讓人心慌！」

　　「虧得你跟著宸貴妃娘娘，福大命大。平平安安的，比什麼都強！說不定……還真是那平安符顯靈了呢！」

　　她說著，看向芙蕖的目光越發柔和、慈愛，隻覺得這姑娘不僅穩重懂事，還念情念恩，實在難得。

　　兩人又說了些家常話，周二夫人細細問了宮裡的年節準備，芙蕖也揀著能說的，一一溫聲答了。

　　言語間進退有度，既不顯得疏離，又不失宮中女官的體面。

　　周二夫人越看越是滿意，隻覺得兒子這門親事，當真是結對了！

　　眼看日影西斜，芙蕖便起身告退。

　　周二夫人知道宮裡有宮裡的規矩，也不多留，隻殷殷叮囑她路上小心。又讓婆子包了些府裡新做的點心，讓芙蕖帶回去。

　　芙蕖剛走出二房院門沒幾步，繞過一叢覆著薄雪的枯竹，迎面便遇見了一個正從書房方向，匆匆走來的青衫身影。

　　正是周鈺湖。

　　他似乎是知道芙蕖來了周府，特意趕過來的。

　　冬日的微光落在周鈺湖清俊的臉上，映得他耳根瞬間紅透。

　　兩人隔著幾步遠的距離，一時竟都僵在了原地，周遭隻剩下寒風掠過竹梢的沙沙聲。

　　還是芙蕖先反應過來，慌忙垂下眼瞼，屈膝行了一禮，聲音細弱：「二……二公子。」

　　「芙、芙蕖姑娘。」

　　周鈺湖的聲音也有些不穩，目光飛快地在芙蕖微紅的臉上掃過，又觸電般移開，隻盯著自己腳下的青磚：「可是從、從母親那裡出來？天、天寒，姑娘路上當心些。」

　　芙蕖隻覺得臉上燒得更厲害了，低低應了一聲，也不敢擡頭：「是，多謝二公子掛懷。」

　　簡短到近乎笨拙的幾句問候說完，兩人都紅著臉，一時無言。

　　芙蕖再次屈了屈膝。

　　周鈺湖也微微頷首，目光卻依舊落在青磚地上。

　　芙蕖這才低著頭，腳步匆匆地從他身側走過，帶起一絲微不可察的風。

　　直到那抹窈窕的身影消失在月洞門後，周鈺湖才緩緩擡起頭，望著她離去的方向，在原地又站了片刻。

　　他臉上那抹薄紅尚未褪盡，眼底卻漾開了一絲自己都未曾察覺的暖意。

　　芙蕖快步走出周府側門，坐上來時的馬車。

　　冰冷的指尖觸到自己依舊發燙的臉頰，她才後知後覺地呼出一口白氣。

　　轎簾落下，隔絕了外間的寒風，也掩住了她唇邊一抹極淡的笑意。

　　……

　　歲末的寒氣一日緊似一日，朔風卷著細碎的雪粒子撲打著宮牆，發出沙沙的輕響。

　　宮苑內的枯枝上覆了薄薄一層白，沉甸甸地壓彎了枝頭，透著一股肅殺後的寧靜。

　　然而，這份寧靜之下，卻潛藏著一股日益喧囂的暗流。

　　除夕將近。

　　尤其今年除夕，正好是大周開國五百年。

　　慶典在即，宮中的喜慶氛圍，如同投入滾油的冷水，驟然沸騰起來。

　　內務府晝夜趕工，各色宮燈、綵綢、香燭，流水般送入各宮。連帶著空氣裡，都瀰漫開一股新漆和金粉混合的氣味。