敦嬪本就因沈知念被封為皇貴妃的事心緒翻騰，氣皿不暢。

　　聽到巴答應的話，她更是臉色鐵青，枯瘦的手指死死攥住了錦帕，恨不得堵上對方的嘴！

　　因為不管她們在翊坤宮怎麼鬥得你死我活，在外面，巴答應都是她宮裡的人，犯了錯就是她這個主位娘娘管教不嚴。

　　這個異域貢品，自己找死還要連累旁人！

　　接到敦嬪的眼神示意，小田子譏諷道：「巴答應，這就是您有所不知了。」

　　「皇貴妃娘娘身份貴重，乃副後之尊，位同儲君。這個位份本身便是獨一無二的，無需再以封號來區分等級、彰顯恩寵。」

　　他頓了頓，像是在給巴答應消化的時間，然後才繼續解釋：「後宮妃嬪眾多，等級森嚴。從貴妃、四妃、妃、嬪，乃至貴人、常在、答應，皆有定數，亦存高下之別。」

　　「故而陛下偶爾會賜予封號，一則用以區分諸位主子的身份，二則彰顯聖意垂青，以示恩榮有別。」

　　「此乃後宮妃嬪等級制度所需。」

　　小田子微微擡眼，嘲諷的目光，掃過巴答應帶著困惑和不忿的臉，又迅速垂下：「而皇貴妃娘娘不同。」

　　「此位份僅設一人，超然於眾妃之上。『皇貴妃』這三字，便已是身份的極緻象徵。代表著後宮除皇後外，最尊貴的權柄與地位！」

　　「好比……」

　　他斟酌了一下用詞，才道：「……好比陛下是帝王，這個稱謂本身便已包含無上權威，又何需另加一個封號來畫蛇添足？」

　　「皇貴妃之位，亦是如此，無需封號錦上添花，更非捨棄了『宸』字之榮寵。」

　　小田子畢竟是宮裡的老人了，這一番解釋條理清晰，邏輯分明。將後宮等級制度的差異，和皇貴妃獨一無二的地位，剖析得明明白白。

　　總的來說就是，皇貴妃太尊貴了。尊貴到這三個字，本身就是最高級的名號。根本不需要像普通妃嬪那樣，靠一個封號來貼標籤、分高低。

　　陛下當初賜予的「宸」字，是貴妃之位的榮耀點綴。而如今，皇貴妃娘娘已登臨副後之位，她的存在就是最大的榮耀標識！

　　和巴答應解釋這些事的時候，小田子還小心翼翼地看了敦嬪一眼。生怕自己把皇貴妃娘娘捧得太高，會惹她不快。

　　敦嬪的臉色當然不太好看。

　　但是比起在這麼重要的場合被巴答應連累，這點委屈便不算什麼了。

　　巴答應聽得一愣一愣的。

　　她隻知道妃嬪有封號是恩寵，卻從未想過這背後的制度邏輯……

　　小田子的這番話，無異於給她兜頭澆了一盆冷水，讓她意識到自己方才的話，顯得多麼淺薄可笑……

　　巴答應張了張嘴，還想說什麼，卻發現自己確實不熟知大周的宮規，又怕繼續鬧出笑話。

　　敦嬪冷冷地掃了巴答應一眼，警告道：「今天是過年的大好日子，你還是把嘴巴閉上，少說兩句吧！不然小心你腹中的皇嗣，也救不了你！」

　　巴答應悻悻地閉上了嘴，艷麗的臉龐上，閃過一絲被噎住的不甘和難堪。

　　她下意識摸了摸自己的肚子，彷彿想從中汲取一點底氣。

　　大周後宮的規矩和尊卑，遠比她想象的要森嚴、複雜得多。

　　她方才那點小心思，在小田子區區一個狗奴才面前，都碰了個不軟不硬的釘子……

　　帝王環視下方的眾人，沉穩的聲音再次響起，帶著不容置疑的威儀：「今日乃大周開國五百載盛典，亦是朕登基以來首次大封六宮，以彰恩澤。」

　　「李常德，繼續宣旨。」

　　李常德躬身應道：「奴才遵旨！」

　　隨即，他展開另一卷明黃聖旨，尖細的聲音重新響徹大殿：「奉天承運皇帝，詔曰：良妃莊氏，毓質名門，秉性端方。撫育大公主有功，淑德嘉行，堪為典範。」

　　「特晉封為貴妃，賜協理六宮之權，襄助皇貴妃執掌宮務。欽此！」

　　這道旨意落下，殿內雖然仍有恭賀之聲響起，卻遠不及剛才那麼震撼。

　　眾人的反應，更多是意料之中的平靜。

　　畢竟莊太傅還朝，陛下對他情誼深厚，他們有目共睹。

　　莊氏身為太傅之女，又撫養著大公主，位居四妃。

　　如今四妃之上的貴妃之位空懸，由她填補，順理成章，水到渠成。

　　沈知念端坐於上首，臉上沒有出現意外之色，心中一片瞭然。

　　南宮玄羽是執掌萬裡江山的帝王。

　　無論他心中對她有多少情意，無論他給予她皇貴妃的尊位何等顯赫，這個男人骨子裡的帝王心術，永遠不會改變。

　　前朝後宮，他絕不會允許一人獨大。

　　扶持莊貴妃，賜予她協理六宮之權，便是他精心落下的一步棋。

　　用莊太傅還朝的恩澤、莊貴妃本身的資歷和賢德名聲，在沈知念這輪冉冉升起的副後驕陽旁邊，投下一道平衡的影子。

　　莊貴妃，便是他用來制衡她、提醒她，乃至……牽制她的那顆棋子。

　　若沈知念真是將一顆心全然系在帝王身上，渴求獨佔恩寵的深宮女子，此刻目睹心愛之人親手扶持起另一位，足以與她分庭抗禮的女人，恐怕早已心如刀絞，黯然神傷。

　　但她不是。

　　沈知念太了解龍椅上這個男人的本質。

　　情愛於他，是錦上添花的點綴，是閑暇時的慰藉，卻不是他最看重的東西。

　　江山社稷的穩固，權力的制衡，才是他永恆的考量。

　　這份清醒，源於沈知念兩世為人的認知，也源於她對權力本質的洞悉。

　　沈知念甚至能理解，南宮玄羽此刻的做法。

　　若換了她坐在那個位置，面對一個剛剛晉位皇貴妃，權勢急劇膨脹的後宮之首。她也會毫不猶豫地尋找、扶持一個合適的對象，來分散、制衡這份過於集中的權柄。

　　這是帝王之術，亦是馭下之道。

　　無關情愛，隻為平衡。

　　沈知念心中因晉位而起的激蕩，此刻已被更冷靜的思慮所取代。

　　短暫的喜悅過後，更為清晰的權力版圖，在她腦中展開。