究竟如何封賞，女帝還須思量權衡，是以此事暫且按下，容後再議。

　　接下來便是繁雜的政治與軍務，朝堂之上的氣氛并未因李逸伏誅，徐正業退守江甯而高興樂觀太久。

　　從那一折折各處遞來的奏章來看，如今的局面，已越來越壞了。

　　雖暫時未再有如徐正業這般大患出現，然而千裡之堤潰于蟻穴，更何況這座「堤壩」内裡早已不再堅實牢固，尤其是聖人将刀伸向了裴氏、長孫氏等各世家之後。

　　此等舉措帶來的反撲，已經開始浮現在明面之上。

　　人心動搖，政令受阻……讨伐之聲層出不窮。

　　女帝為此做出諸多應對之策，她謹慎勤勉，卻在這謹慎中開始變得愈發多疑。

　　她不得不多疑。

　　魏叔易昨日回京時，與她說起了「李逸謀反，曾得人去信提醒挑唆，信中言明了聖人欲以賀危為新帥，頂替李逸，故李逸才得以事先設局殺之」的内情。

　　以及常歲甯對榮王府的懷疑。

　　而無論此事的幕後黑手是不是榮王府，當下已可斷定的是，她身邊有内女幹。

　　當初運送去壽州的糧草被徐氏亂軍所劫之際，女帝便已經起了疑心，懷疑是有人洩露了糧草運送的路線。

　　她試圖清查，也換下了一批人，但現下看來……仍未能揪出真正的可疑之人。

　　所以，她還要繼續查，繼續找。

　　此刻，女帝看着滿朝文武，聽着那些分歧甚大的聲音，竟漸覺已無幾人真正可信。

　　她坐着的這把龍椅，看似高高在上，威嚴不可侵犯，卻如置于冰面之上，懸崖邊沿，她手中握着皇權，卻也同時被這權力所驅使，不敢有分毫大意，不敢對任何人交付真正的信任。

　　這曾是她心甘情願拿自己的一切交換而來的無上權力，後來她逐漸明白，想要長久地守住它，要比得到它更加不易。

　　因事項太多，分歧聲太過混雜，這場早朝，一直延續到近午時才結束，而這已是這數月來的常态。

　　饒是如此，聖冊帝依舊召了衆臣去往甘露殿繼續議事。

　　姚翼未被留下，大理寺還有許多公務需要他去料理。

　　他跟着許多官員一同出了大殿，見得大多數官員臉上都有疲憊之色。

　　褚太傅一把年紀當然也很累，此刻有兩名文官一左一右攙扶着老太傅，又另有幾名官員陪同在側，關心着他的身體。

　　這些多是褚太傅的門生，皆稱其為老師。

　　「……老師何必為了一個女郎的封賞之事，同那些人親自争執動怒。
」

　　「是啊老師，自有我等在……」

　　「開春科考在即，老師本就勞神非常，何必為區區小事動氣呢，如若氣壞了身子，卻是不值當。
」

　　「一個外姓女郎，賜封縣主也無不可，縣主也有品級食祿，算得上是厚賞了……」

　　褚太傅聞言臉色一沉，一把甩開那名官員的攙扶，沒好氣地道：「既然做縣主這麼好，那你脫了這身官服換上襦裙，去受這厚賞便是，待來日我大盛再需要和親時，你記得頭一個頂上，再叩謝龍恩浩蕩！
」

　　「……」那名官員聽得愕然，張了張嘴巴，賠笑道：「學生乃進士出身，自當以己才報效社稷……」

　　褚太傅怒氣不減：「你也知做縣主是屈就？
是糟蹋人才？
就你能報效社稷？
人家女娃怎麼就不能報效？
她能上陣殺敵，能護下一州百姓，你倒是也殺個看看！
」

　　那官員面色一時赤紅，連忙揖手賠禮：「老師息怒……是學生失言了。
」

　　在朝上被褚太傅罵過的那幾名官員，經過此處，見得這一幕，忽然心裡平衡了許多。

　　老太傅雖嘴毒，但他平等地罵每一個人。

　　褚太傅将另一個扶着他的門生也甩開。

　　那官員一臉茫然，他可是一句話都沒敢說啊。

　　「……沒一句中聽的話！
聽着就煩！
都别跟着我！
」

　　褚太傅甩袖而去，留下一群門生面面相觑，大眼瞪小眼，最終也隻化作一聲歎息。

　　一群人結伴而行，方才點名被罵的那名官員道：「今日老師這口氣兒似乎格外不順……這「縣主」兩個字，怎麼就這般礙老師的眼？
」

　　他仔細回想了一下，老師今日在朝上突然開始發瘋……不，是發言，便是因為聽到了要将那常家女郎封為縣主的話。

　　雖不太明白其中緣故，但看來「縣主」二字是觸發老師罵人的關鍵詞，日後絕不能提。

　　有官員道：「老師向來惜才，想來是真正認可了這常家女郎之才……你們難道不知，老師每旬都要去一次登泰樓，觀那幅山林虎行圖？
」

　　「說來這常家女郎倒果真不同凡響，文可憑一畫而名動京師，武能上沙場斬殺賊首……」有人歎道：「的确是非常之才。
」

　　方才那一直沒說話的官員，聽到此處，像是忽然明白了什麼。

　　他忽而歎息：「這樣的非常之才，從前也有一個……」

　　衆人便都看向他，不知他所言何人。

　　那官員又一聲歎息：「先太子殿下。
」

　　那可是老師最中意的學生。

　　或許，老師是想他的學生了。

　　老師年紀大了，脾性易怒，縱是想念，也不會說想念，隻會化作脾氣發作出來。

　　「先太子殿下……」幾名官員都跟着歎息：「天妒大才……」

　　如若那位太子殿下不曾早逝，名正言順接下皇位，當下又豈會有如此局面？

　　太傅愛才，卻極挑剔，許多有才者在他眼中皆為庸才，那一腔無處安放的愛才之心，全給了那個學生。

　　有多憐愛，便有多不甘啊。

　　太傅的性子，便是從那之後，越發喜怒無常。

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　　「……甘心與人做傀儡，白白送死，書都讀進狗肚子裡去！
白教了！
」

　　坐上了官轎，喜怒無常的褚太傅，忽然在轎内罵了一句。

　　沒人回應他。

　　但如果她在，肯定會沒皮沒臉，一本正經地回嘴——是極，我是狗學生，您是狗老師啊。

　　他現下還能想到那學生回嘴時的讨人嫌模樣。

　　他定要拿書去打，她定會躲，若躲不開，下次便會趁他瞌睡時揪他胡子，還說替他捉虱子，整儀容……哪家虱子會生在胡子裡！

　　轎子裡很安靜，褚太傅蒼老的身形清瘦闆正，他微偏着頭，視線逐漸有些模湖，嘴裡還在罵，聲音卻啞了：「白教了……」

　　都不能給他養老送終，算什麼學生！

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　　官轎将出褚太傅送回了禮部，但人沒待多久，便又出來了。

　　倒也不是早退，而是告假。

　　告假的名目很是衆人皆知——早朝之上與人争至力竭，頭昏，嗓痛，需回家歇息。

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　　傅隻好心煩地擺手，讓人将轎簾放下：「回府！
」

　　馬上便要春闱，他身為最大的主考官，若同這些個舉人學子們湊到一處，被有心人拿來做文章，是會惹來麻煩的。

　　他倒不怕麻煩，但這些舉人們可擔不起這麻煩。

　　國子監也是的，不過是要過個年而已，當官的都還沒放假呢，當學生的更應當勤學，瞎放什麼假？

　　害他畫都看不成！

　　思及此，又想到那女娃到最後也沒給他畫一幅畫，又覺氣悶。

　　「言而無信！
」褚太傅脫口而出：「簡直一模一樣！
」

　　言畢，卻是忽地怔住。

　　都是一樣的言而無信。

　　畫也像，性子也越看越像。

　　現如今，就連上戰場殺敵這一點也……

　　「怎麼會這麼像……」褚太傅失神自語道：「真是怪事。
」

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　　短短數日間，常家女郎之功因已得了朝廷證實，遂傳得更為轟動。

　　除夕将至，朝廷有意安定民心，便默許坊間出現了「将星降世」的說法。

　　此一日，太傅于家中休沐，聽得家中子女孫輩要去上香祈福，祈求神佛保佑來年一切安泰，戰事早日平息，并邀他同往——

　　褚太傅皺眉：「不去不去。
」

　　此等事，求神有何用？
神靈既視衆生平等，為何要偏愛偏助世人？
什麼戰事不戰事，神靈才不管。

　　能救世人的從來隻有世上人，而非天上人。

　　且得是多少沾點傻氣的世上人，甯可抛卻自身，也要一而再，再而三，三而不竭救這世間于虎口之下，水火之中。

　　有小輩大膽勸說：「祖父，大過年，隻當圖個吉利嘛……」

　　褚太傅又要說「不去」，但話到嘴邊，腦子裡忽然閃過昨夜的一場噩夢。

　　或是日有所思，他這幾日，總會夢到那女娃在戰場之上的兇險場面……

　　見他擰眉，那小輩幹笑一聲，不敢再勸：「既然祖父不想出門，那……」

　　「誰說我不想出門了？
」褚太傅瞪他一眼：「走吧。
」

　　那青年一時怔愣……他竟然勸動祖父了？

　　此等奇事，得給他寫在族史上，記下來！

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　　褚家一行人，去了大雲寺。

　　褚太傅同家人一起在大雄寶殿上罷香，獨自去找了無絕，要與之談佛法。

　　但這佛法還未來得及談，二人一見面，褚太傅便見那和尚笑眯眯道：「您總算來了，有一物等您許久了。
」

　　褚太傅不解之際，無絕轉身取出一隻畫匣，遞與他，言明了此乃當初常歲甯離京時的交待。

　　褚太傅眼皮一跳，差點罵人：「……你怎現下才交給老夫？
」

　　此人是他那學生生前的幕僚，按照資曆輩分來說，他大可以一巴掌甩對方腦袋上！

　　無絕一臉無辜：「貧僧受人所托，忠人之事啊……當初隻道待太傅來上香時，再行轉交……」

　　褚太傅：「那老夫若是一輩子不來上香呢！
」

　　面對老太傅的怒氣，無絕半點不慌，甚至一臉玄妙：「您這不是來了麼？
這便是機緣指引了。
」

　　聽得這句，褚太傅不再相争，抱着畫氣呼呼離去。

　　無絕松了口氣。

　　他承認是他貴人多忘事……方才見了這老頭兒，才突然想起來畫的事。

　　幸好還有玄妙佛法為他護體，開他靈智，真是阿彌陀佛。

　　無絕念了句佛，雙手合十，面向半開的窗靈，望向南邊方向，低聲祈語：「也願諸天神佛護佑殿下，早日平定亂局。
」

　　對于喬央一家收到了殿下書信之事，他不曾感到嫉妒。

　　須知隻有不明真相的人，才需要殿下的書信解釋，而他與殿下互為知己，自有默契在，還需要什麼書信？

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　　褚太傅剛坐上回府的馬車，便迫不及待打開了畫匣。

　　他将畫幅展開，隻展一半時，動作倏地一頓。

　　而後，老人展畫的動作更快，那幅畫很快原原本本地呈現在他眼前。

　　是一幅幽山竹石圖。

　　當日他在登泰樓讨畫時，便說過想要一幅有竹有石的畫兒，挂在床頭養性。

　　一則他甚愛竹與石，二則……他那個學生最擅畫梅蘭竹石，且個人之風甚是鮮明。

　　彼時他見那女娃手下的虎圖與他的學生如此相似，便下意識地想看一看若這女娃也畫竹石，又能有幾分相似？

　　現下，他終于看到了。

　　褚太傅不可置信地睜大了眼睛，握着畫軸的手微微顫動。

　　怎會如此？

　　他開始手忙腳亂地檢查畫幅與畫中細節，想确定此幅畫是否有臨摹的可能。

　　半晌，無果。

　　巨大的驚疑與不解充斥在他的兇腔之中，耳邊嗡嗡作響，讓他無端感到慌亂混亂。

　　老人勐地掀開冬日厚重的車簾，喊了聲：「停下！
」

　　車外寒風襲身，夾雜着剛開始落下的雪粒子。

　　車夫忙勒馬：「郎主？
」

　　其它幾輛馬車見狀也停下，褚家的小輩們下車，圍上前來。

　　「祖父您怎麼了？
」

　　「父親可是哪裡不适？
」

　　看着那一雙雙緊張的眼睛，褚太傅良久才勉強找回一絲真實之感，卻又透過他們，看向遙遠的南方。

　　「我無礙……」他與子孫解釋一句，便放下了車簾：「繼續行路吧。
」

　　他坐回去，再拿起這幅畫，指尖分明冰冷，卻又覺手中畫幅無比灼燙。

　　他向來并不奉信鬼神之說，旁人若與他提起，他必然嗤之以鼻，并為此感到不屑厭煩。

　　但此刻，他突然祈盼，這世上有鬼神的存在。

　　哪怕這足以令他一生所奉之道全然崩塌，他也願為此祈求，望上天神佛各路鬼神有開眼的可能……誰能将他的學生還給他，他便信奉跪叩俯首于誰！

　　隻要能将他的學生還給他！

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　　京師這場雪，停了又下，一直到除夕。

　　北地的雪卻是已經停了，但各處積雪冰封未除。

　　這冰雪之境中，有一人一騎在前，率一支隊伍歸來，在安北都護府外下馬。

　　「大都督回來了！
」

　　随着一聲聲通傳，一路先後有親兵與官員來迎那位已離開半月之久，前去親自查驗各處防禦的青年。

　　衆人陪同下，那青年邊往都護府裡走去，邊問：「南邊有信傳回嗎？
」

　　這是他下馬後，開口說的第一句話。