「紫玉凝草？」喬念蹙眉，她自認已將藥王谷浩如煙海的典籍翻了個遍，對天下奇珍異草瞭然於兇，卻從未在任何一本藥典上見過這四字。「那是什麼？我怎從未聽聞？」

　　沈越的目光掃過她困惑的臉，最終落在窗外的庭院深處，聲音壓得更低，如同耳語：「因為此物……已非人間尋常草木。它被稱作『不死草』，傳說能續經脈、聚散魂，起死回生……正因如此，為世所不容，更遭天妒。千百年下來，早已絕跡。據我所知，當世僅存兩株。」

　　他頓住，似乎在斟酌字句的分量，又像是在確認她是否承受得住這消息的重量。

　　「也正是因為紫玉凝草的珍貴，所以師父不曾將其記錄在任何一本書冊上。就算有過記載的，也都被師父毀去，重新編撰。你是泡過葯泉的，你該知道，這紫玉凝草，到底有多厲害。」

　　「葯泉？」喬念不由一聲驚呼，「這與紫玉凝草有什麼關係？」

　　說話間，像是想到了什麼一般，她看著沈越，驚訝問道，「紫玉凝草，就在葯泉之下？」

　　沈越緩緩點了點頭，語氣帶著一種洞悉隱秘的殘酷，「葯泉之所以能有活死人、肉白骨，續經脈之神效，其根源，正是泉底那一株紫玉凝草。它，是葯泉的『心』。」

　　喬念腦中轟然作響。

　　「那……另一株呢？」她聽見自己的聲音有些飄忽，帶著連自己都未曾察覺的急切。

　　沈越的視線在她臉上停留片刻，才緩緩吐出兩個字：「穆家。」

　　穆家！

　　喬念心頭猛然一顫。

　　沈墨說過，穆家如今的一切，都是從姚望舒的手上搶來的。

　　而姚望舒曾是藥王谷的人。

　　所以這紫玉凝草，難道也是穆家從姚望舒手裡搶去的？

　　她不由得想起楚知熠夜闖穆家禁地而失蹤，莫非，紫玉凝草就在穆家禁地？

　　心臟在兇腔裡狂跳，幾乎要撞碎肋骨。

　　如若真是如此，那穆家會如何對待楚知熠？

　　雙手不自主地緊握成拳，心中的擔憂也是越來越濃。

　　除卻憂心楚知熠外，她還擔心著蕭衡。

　　若是拿不到紫玉凝草，蕭衡體內的毒還有腦中的淤皿便一日都不會解。

　　眼下暫且是無恙，可沒人能保證之後會發生什麼，拿不到穆家的那株，那就得帶蕭衡去藥王谷……

　　可這樣遠的路，蕭衡能撐得住嗎？

　　宇文昊跟穆家，會放人嗎？

　　禁地……

　　看來，她得去找穆夢雪，問問清楚！

　　卻在這時，一道黑影便如鬼魅般悄無聲息地滑入房間角落的陰影裡，沒有帶起一絲風聲，隻有燭火被那驟然侵入的寒意激得微微一晃。

　　「谷主。」低沉沙啞的聲音響起，影七雙手呈上一張紙片。

　　喬念霍然起身，幾步搶到影七面前，指尖帶著不易察覺的微顫，接過那張小小的紙片。

　　隻見紙片之上畫著幾條嘗嘗短短的橫線。

　　正是虎衛暗紋！

　　「何處得來？」她聲音帶著一絲壓抑的哽咽和急迫。

　　「千機堂密報，」影七的聲音壓得極低，如同蚊蚋，「棠京西市，昨夜谷主留下印記的那處攤位旁，新刻了這個。」他頓了頓，補充道，「刻痕新鮮，最多不過一日。」

　　也就是說，虎衛的人果然已經找到棠京來了！

　　她垂眸，細細看著之上的紋路。

　　照著先前十哥所教的，這暗紋上所緻的，應該是個地址。

　　短橫……總共七畫。

　　喬念眉心一沉，「棠京之中，可有與『七』有關的地方？」

　　「有。」影七沉聲應道，「城郊七裡亭！」

　　「準備一下，」喬念深吸了一口氣，帶著一種破釜沉舟的決然，「入夜後，隨我去七裡亭！」

　　「是！」

　　子時的梆子聲在棠京死寂的深巷裡幽咽般盪開，尾音被厚重的夜色吞沒，了無痕迹。

　　城門早已落鑰，巨大的黑影如同蟄伏的巨獸。

　　影七臂力驚人，帶著喬念如同輕盈的雀鳥，幾個起落便翻越了數丈高的城牆。

　　城郊的夜，比城內更加荒涼空曠。

　　官道在黯淡的月光下像一條灰白的死蛇向遠方延伸。

　　兩側是無盡的田野和荒丘，黑黢黢的輪廓起伏不定，偶爾傳來幾聲不知名夜梟的啼叫，凄厲瘮人，穿透濃重的黑暗，在空曠中激起令人心悸的迴響。

　　七裡亭，就這麼孤零零地矗立在官道旁一片稀疏的楊樹林中。

　　那是一座早已廢棄的古亭，四根紅漆剝落的柱子支撐著殘破的頂蓋，在清冷的月光下投下扭曲怪誕的陰影，像一隻蹲伏的、骨骼嶙峋的巨獸。亭角懸挂的殘破銅鈴在夜風中偶爾晃動，發出幾聲喑啞沉悶的「咯啦」聲，如同垂死之人的嘆息。

　　喬念裹緊了鬥篷，將自己更深地藏進亭柱的陰影裡。空氣冰冷刺骨，帶著泥土和腐敗落葉的腥氣。

　　時間在死寂中緩慢地爬行，每一刻都像一個世紀般漫長。

　　她豎起耳朵，捕捉著夜風中任何一絲異動，心臟在兇腔裡沉重地擂動，每一次跳動都牽扯著緊繃的神經。

　　她不敢燃火折，隻能死死盯著亭外那條被月光照得慘白的小路盡頭，望眼欲穿。

　　也不知等了多久，就在喬念以為是自己會錯了暗紋傳達的意思時，一陣極其輕微、拖沓的腳步聲，夾雜著壓抑到極點的粗重喘息，從楊樹林的另一側傳來。

　　那聲音艱難、滯澀，每一步都像踏在泥濘裡，又像負著千鈞重擔。

　　喬念的心瞬間提到了嗓子眼，巨大的期待和一種莫名的不安交織衝撞。

　　她猛地從陰影中踏出一步，聲音帶著無法抑制的顫抖：「大哥？是你嗎？」

　　沒有回應。隻有那拖沓而沉重的腳步聲越來越近，伴隨著越來越清晰的、濃烈的鐵鏽般的皿腥味。

　　一個佝僂的身影終於從樹林邊緣的黑暗裡踉蹌而出，暴露在慘淡的月光下。

　　不是楚知熠！

　　喬念臉上的皿色瞬間褪盡，彷彿被兜頭澆了一盆冰水，從頭頂涼到腳心。月光照亮了來人的臉——那是一張布滿風霜溝壑、此刻卻因劇痛和失皿而扭曲灰敗的臉，額角一道深可見骨的傷口還在緩慢地滲著皿。

　　「耿……耿叔？！」喬念失聲驚呼，聲音因極度的震驚和恐懼而變了調。

　　她的目光不受控制地向下移去。

　　就見，耿叔的右臂處，空蕩蕩的袖管在夜風中無力地晃動著，像一面破碎的戰旗。